Во второй половине XVIII века в Российской империи началось бурное развитие горного дела, особенно на Урале. Для горной промышленности нужны были многочисленные специалисты, в т.ч. высшей квалификации. Приглашение в Россию инженеров-иностранцев дорого обходилось государственной казне, да и качество их работы не всегда удовлетворяло запросы горнорудной промышленности. В этих условиях группа башкирских рудо-промышленников во главе с Исмаилом Тасимовым в 1771 г. обратилась в Берг-Коллегию (орган руководства горнорудной промышленности России) с предложением о создании училища по подготовке горных специалистов.

В докладе Сенату от 10 марта 1771 г. Берг-Коллегия одобрила предложение “О заведении горной школы” и признала его полезным и нужным для Горного корпуса. Все предложения и материалы по созданию горного учебного заведения Берг-Коллегия передала на рассмотрение обер-прокурора Сената М.Ф Соймонову. Доклад “Об учреждении горного училища при Берг-Коллегии” с проектом училища и планом обучения Сенат представил императрице Екатерине II, которая утвердила его 21 октября 1773 г. Торжественное открытие Петербургского горного училища состоялось 28 июня 1774 г.

Согласно уставу Горного училища 1774 года в первый инженерный вуз России разрешалось принимать детей дворян и разночинцев, владевших латинским, французским и немецким языками, а также основами арифметики, геометрии и химии. В первый набор училища вошли 23 чел., в т.ч. 19 студентов Московского университета, Все студенты являлись российскими подданными в возрасте от 16 до 23 лет. По первоначальному плану студенты Горного училища должны были обучаться 4 года и осваивать математику, физику, химию, механику, гидравлику, металлургию, минералогию, маркшейдерское искусство, черчение и рисование.

Учебный процесс в Горном училище сочетал в себе теоретические и практические занятия. Например, лекции по химии профессор И.И. Хемницер сопровождал интересными опытами. Полезные практические занятия по физике и минералогии проводил профессор И.М. Ренованц. Для лучшей практической подготовки студентов в самом училище проводили примерную промывку и плавку руд. Расходные материалы для практических занятий, ежегодно по 100 пудов, доставлялись с казенных и частных заводов.

Устав горного училища требовал от преподавателей формировать у студентов профессиональные инженерные качества. Для этого по инициативе первого директора училища М.Ф. Соймонова во дворе вуза был построен “примерный рудник”, в забоях выработки которого находились вмазанные естественные штуфы различных горных пород ископаемых рудных элементов. Позже учебный рудник училища стал составной частью первого отечественного Горного музея в Петербурге.

С момента основания в горном училище преподавали крупные ученые и педагоги: академики физик Л.Ю. Крафт, минералог В.М. Севергин, член - корреспонденты математик А.М. Вильдбрехт, химик А.М. Карамышев и др. Они являлись авторами учебников и пособий, которые с 1775 г. печатали в типографии училища. Примечательно, что эту типографию оснастили первоклассным оборудованием на деньги меценатов - купца Я.К. Шульгина и статского советника П.А. Демидова (см: Русский биографический словарь. СПб. 1905. Т. 6. С. 231-232).

Параллельно с учебным процессом преподаватели вуза проводили и научные исследования. 18 декабря 1774 г. в Горном училище было учреждено ученое собрание, которое имело целью разрабатывать горные науки и обогащать отечественную литературу переводами сочинений крупных иностранных специалистов. Председателем ученого собрания являлся директор училища, а членами были известные горные специалисты А.А. Нартов, С.В. Нарышкин и П.И. Рычков.

Финансирование училища осуществлялось за счет государственной казны, а также регулярными отчислениями от доходов уральских горнопромышленников (из расчета по полуполушки с каждого пуда добытой руды). По первоначальному штату на содержание Горного училища полагалось 3.657 руб. в год, а на обзаведение казной было выделено ещё 600 руб. Пермские рудо - промышленники выделяли в год по 2250 руб. На нужды училища шли также деньги от продажи части Гороблагодатского железа. Помощь инженерному вузу оказывали меценаты со всей России.

Этих средств было вполне достаточно для развития учебно-материальной базы училища, оплаты труда профессорско-преподавательского состава и вспомогательного персонала, а также для содержания 24 казеннокоштных студентов (на каждого учащегося выделялось до 150 руб. в год). Казеннокоштные студенты постоянно проживали в здании вуза на Васильевском острове, питались за общим столом. Их выезд за пределы Петербурга мог разрешить только директор училища. Платье и обувь учащимся покупались за казенный счет.

Первоначально в Горном училище могли обучаться и своекоштные студенты (до 30 чел. с оплатой по 150 руб. в год). После выпуска они выбирали род занятий по своему усмотрению. Казеннокоштные студенты находились на государственной службе в ведении Берг – Коллегии и после выпуска из вуза обязаны были действовать согласно полученному предписанию. При выпуске из училища они получали звание горного офицера и XIV классный чин по Табели о рангах.