При всей общности творческих явлений, протекавших в XVII столетии в искусстве различных европейских стран, каждая из национальных школ Европы обладала ярко выраженным своеобразием. Голландия во всем была отлична от других европейских стран. Она выделялась своими нетипичными географическими условиями, историческими судьбами, социальной основой, характером развития культуры.

Уже само появление Голландии на исторической арене в качестве новой могущественной политической силы таило в себе нечто неожиданное: небольшой уголок земли на побережье Северного моря внезапно оказался узловым пунктом Европы. Многое выглядело здесь совершенно необычным. Новый тип государства - первая буржуазная республика, единственный в Европе образец государственно-политической формы, распространение которой начнется только через два столетия. Новый общественный строй и новый жизненный уклад. Сам облик страны, где природа несла в себе признаки активной преобразующей деятельности человека. Новый тип художественной культуры - непривычное соотношение отдельных видов искусства, колоссальный, подавляющий перевес живописи над всеми остальными отраслями творческой деятельности. И, наконец, специфический характер самой голландской национальной живописной школы.

Эти специфические особенности определило то, что Голландия была первой в мировой истории страной, где победила буржуазная революция. Ликвидация гнета абсолютистской Испании и сложение нового социального строя способствовали ускоренному экономическому и культурному прогрессу.

В конце XVII - начале XVIII веков Голландия потеряла свое экономическое и политическое значение, т.к. на международной торговой арене выступили Англия и Франция. Но в XVII веке в мировой экономике Голландия прочно занимала ведущее положение. Она была связующим элементом в промышленной и торговой деятельности тогдашней Европы. Ее гигантский торговый флот, по количеству кораблей превышавший численность всех европейских флотов в сумме, занял главенствующее положение на мировых морских коммуникациях. Голландия выступала как всеобщий торговый посредник в масштабе всего мира.

Преобладание торговли над промышленностью и сельским хозяйством сильно повлияло на особенности социальной структуры голландского общества, где преобладал выраженный перевес класса буржуазии. Более высокая, нежели в других странах, ступень социальных отношений в голландской буржуазной республике породила соответствующий уровень общественного сознания. Сложились благоприятные условия для развития науки и искусства, т. к. они могут развиваться только при свободе разума и мысли.

Голландия была отлична от Европы и своей религией - протестантизмом. Протестантизм (кальвинизм как его форма), вытеснивший полностью влияние католической церкви, привел к тому, что духовенство в стране не имело такого влияния, как во Фландрии и тем более в Испании или Италии. Лейденский университет был центром свободомыслия. Духовная атмосфера благоприятствовала развитию философии, естественных наук, математики. Отсутствие богатого патрициата и католического духовенства имело огромные последствия для развития голландского искусства. У голландских художников был другой заказчик: бюргеры, голландский магистрат, украшавшие не дворцы и виллы, а скромные жилища или общественные здания, - поэтому и картины в Голландии этой поры не имеют таких размеров, как полотна Рубенса или Иорданса, и решают преимущественно не монументально-декоративные задачи. В Голландии церковь не играла роли заказчика произведений искусства: храмы не украшались алтарными образами, т. к. кальвинизм отвергал всякий намек на роскошь; протестантские церкви были просты по архитектуре и никак не украшены внутри. Все это привело к решительному преобладанию в искусстве светского начала.