Экономическое и социально-политическое развитие Российской империи в середине XVIII века требовало значительного числа образованных людей. Петербургский академический университет, военно-учебные заведения и профессиональные школы не в полной мере удовлетворяли потребности государства в отечественных специалистах. В среде наиболее просвещенных людей России зрела мысль о необходимости создания классического государственного университета, где могли бы обучаться не только дворяне, но и разночинцы.

Занявшая в 1741 г. российский престол императрица Елизавета Петровна позитивно относилась к развитию отечественной науки и культуры; она приблизила к себе образованных людей. Её официальная политика в области образования заключалась в продолжении дел, начатых отцом - императором Петром I. Он же мечтал об университете, который бы стал центром науки и культуры.

Важную роль в реализации образовательной политики России играл фаворит императрицы камер-юнкер И.И. Шувалов. Молодой обаятельный патриотически настроенный дворянин существенно влиял на развитие отечественной науки и культуры, покровительствовал русским ученым, писателям, поэтам, художникам. Он с большим уважением относился к М.В. Ломоносову и активно поддерживал многие его начинания. Благодаря содружеству и сотрудничеству графа Шувалова и академика Ломоносова родилась мысль о создании московского университета.

Эта идея была воплощена в проекте И.И. Шувалова, написанного совместно с М.В. Ломоносовым, который императрица утвердила 24 января 1755 г. именным указом “Об учреждении Московского университета и двух гимназий”. 26 апреля того же года состоялось торжественное открытие Московского университета и двух его гимназий. Первоначально университет разместился в доме бывшей аптеки у Воскресенских ворот перед Красной площадью.

Из указа следовало, что при Московском университете создавалось две гимназии: одна для молодых дворян, а другая для разночинцев. Это решение тогда было весьма важным, т.к. через гимназии привлекало в университет дворянскую молодежь с хорошим домашним образованием и разночинцев-выпускников различных начальных школ. Особенно у последних возникали лингвистические трудности, т.к. обучение в университете требовало знание латинского, немецкого и французского языков.

В гимназиях при Московском университете было создано по четыре школы из трех классов в каждой. Первая школа называлась российской и в ней изучались следующие предметы: грамматика и чистый стиль, стихотворство и оратории. Вторая школа считалась латинской, где ученики изучали: основы латинского языка и вокабулы, переводы с латинского языка на русский. В третьей школе преподавали: арифметику, геометрию и географию, сокращенный курс философии. Четвертая школа предназначалась для освоения немецкого и французского языков.

Лучших учеников обеих гимназий зачисляли на первый курс университета. Однако первые студенты набирались преимущественно из выпускников духовных семинарий. Многих из них подобрали кураторы Московского университета граф И.И. Шувалов и академик Л.Л. Блюментрост. Кураторы пригласили и первых профессоров в новый университет. Из Петербурга прибыли А.А. Барсов и Н.Н. Поповский, из Тюбингенского университета - И.М. Шаден и И.Г. Фромман, из Венского университета - Ф.Г. Дильтей.

Первоначально в Московском университете было образовано три факультета со штатом 10 профессоров. На философском факультете полагалось четыре профессора: философии, физики, красноречия и истории. На юридическом факультете работали три профессора: всеобщей и российской юриспруденции, а также политики. Планировалось, что на медицинском факультете будет три профессора: химии, натуральной истории и анатомии (здесь несколько лет были вакансии).