Этап зарождения отечественной высшей школы был самым трудным и продолжительным; он охватывал время правления нескольких императоров – от Петра I до Павла I. В нем можно выделить следующие периоды и знаменательные события: предыстория высшей школы России (император Петр I), открытие Петербургского академического университета (императрица Елизавета Петровна), создание Горного училища (императрица Екатерина II), образование Медико-хирургической академии (император Павел I).

Первый этап занял почти сто лет, его роль трудно переоценить в экономическом, военно-политическом и социально-культурном становлении Российской империи. Благодаря созданию основ образовательной системы, особенно высшей силы, Россия получила интеллектуальную независимость от мировых держав. В XVIII веке отечественные светские высшие учебные заведения подготовили несколько сотен высокообразованных людей, которые составили ядро новой социальной группы – интеллигенции (этот термин в России стал употребляться позже).

Вместе с тем, следует помнить, что главным предназначением первых высших учебных заведений являлась подготовка квалифицированных чиновников для государственной службы. В конце XVIII века Московский университет и Горное училище составляли серьезную конкуренцию специальным военно-учебным заведениям, которые считались ранее наиболее престижными для молодых дворян. Обучение в светских вузах давало возможность разночинной молодежи изменить свой социальный статус через получение классных чинов и офицерских званий. Первые высшие учебные заведения возникли в столицах, что закрепило их роль учебно-научных центров Российской империи.