Вплоть до середины прошлого века Германия представляла собой конгломерат множества мелких княжеств. Даже в конце 18 века их число достигало 297 на 30 млн. жителей. Феодальная раздробленность страны тормозила ее социально-экономическое развитие, и Германия длительное время значительно отставала от других стран Европы, в частности от Франции и Англии.

Ведущую роль в развитии Германии играла Пруссия - военно-крепостническое государство, политика которого отличалась крайней реакционностью и воинственностью.

Бурное социально-экономическое развитие страны в 70-ых годах 19 века, вызванное объединением германских княжеств в единое государство под ведущим началом Пруссии и выдвинувшее Германию на одно из первых мест Европы по объему промышленного производства, послужило толчком к расширению сферы образования. В этот период были приняты законы об обязательном обучении детей до 14 лет, заметно выросли как сеть школ, так и контингент учащихся.

Основные черты современной средней школы в Германии сформировались еще во времена Веймарской республики, уже тогда произошло разделение на полную народную, реальную школы и гимназию, однако их доступность ограничивалась тем, что два последних вида школы, дававшие более качественное образование, были платными. В 50-е гг. было начато преобразование школьной системы, сделавшее ее доступной для всех.