Бывшая ФРГ располагает разнообразной по формам системой образования, предоставляя учащимся возможность выбора варианта обучения. В основном образовательные учреждения являются государственными. Для них действуют государственные предписания, касающиеся программ обучения.

Текущее управление образованием находится в компетенции земельных правительств, что, однако, не исключает общего руководства со стороны центра: Министерство образования разрабатывает концепцию образовательной политики, выделяет средства на расширение вузов.

Политика федеральных органов и земель в области образования согласована с точки зрения продолжительности обучения, каникул, учебных программ, взаимного признания дипломов.

В каждой федеральной земле (в том числе в новых) принят свой закон об образовании, однако все они разработаны на основе общего федерального закона. Программы обучения, учебники утверждаются на уровне земельных правительств, причем по каждому предмету одновременно существуют несколько одобренных соответствующим министерством учебников, а учитель волен выбирать их. Таким образом достигается многовариантность образования, обеспечивается плюрализм мнений и суждений. Преподавание не только в вузе, но и в средней школе строится на основе сочетания обязательных предметов и тех, которые можно выбирать по желанию. Система образования ФРГ интегрирована в общеевропейскую: все виды учебных заведений задействованы в реализации программ ЕС, происходит унификация стандартов обучения стран Сообщества, ориентированная на взаимное признание дипломов.

После воссоединения Германии началась активная работа по реформированию образования в так называемых новых землях. Образовательная система бывшей ГДР, особенно ее высшая школа, была в значительной мере создана по советскому образцу. Для нее были характерны: большое число плановых показателей, чрезмерная идеологизация образования, перенасыщенность вспомогательным персоналом и обслуживающими структурами (собственные детские сады, дома отдыха). После объединения Германии среднее образование было передано в ведение вновь созданных федеральных земель. На основе действующего в ФРГ общего закона об образовании в каждой из земель был принят свой закон. Отсутствие опыта федеральной демократии привело к тому, что эти законы оказались не слишком согласованными между собой, имеют ряд противоречий с общефедеральным законом, которые необходимо устранить.