Известный психолог Эрик Эриксон (1968, 1985) полагал, что обретение чувства половой принадлежности и преодоление сопутствующей этому процессу неуверенности занимают центральное место в развитии подростка. Задача найти себя осложняется для подростка разнообразными потенциальными препятствиями, в том числе устойчивостью представлений о роли того или другого пола (культурными стереотипами признаков или поведения, присущих мужчинам и женщинам) и связанной с ней половой ориентацией. Этот период легче переносится подростками, у которых быстрее складывается образ "силача и заводилы", предполагающий атлетическое сложение, самообладание и готовность идти на риск (у мальчиков) и внешнюю привлекательность, плаксивость и способность идти на жертвы (у девочек). Труднее протекает формирование половой самоидентификации у подростков, которым сложно усвоить задаваемые стереотипом роли мужчины и женщины. Мальчик-подросток, больше интересующийся балетом, нежели бейсболом, или девочка, способная далеко толкнуть ядро, могут безо всяких оснований получить неприятную кличку, если он или она не в состоянии представить неоспоримые доказательства своей мужественности или женственности другими способами.

В начале или середине периода подросткового развития половое поведение в значительной мере мотивировано не истинным половым влечением, а представлением подростка о том, как следует себя вести и его желанием быть адекватно воспринятым окружающими. Подростки отчасти "доказывают" свою принадлежность к мужскому или женскому полу, демонстрируя требуемое установившимися стандартами гетеросексуальное поведение или рассуждая о сексе с видом искушенного человека. Так, сверстники с подозрением относятся к 16-летнему подростку, если у того никогда не было подружки, если он не прижимается к партнершам во время танцев или не высказывается по поводу фотографии на развороте последнего номера "Плейбоя". Точно так же 16-летняя девушка, которая не ходит на свидания, может подвергнуться насмешкам как "никому ненужная". Такое отрицательное отношение может быть выражено в еще более резкой форме, если она одевается не так, как "положено" девочкам в данной школе, или чрезмерно подчеркивает свое несексуальное поведение.