Формирование сексуальности подростков происходит при участии ряда важных взаимодействующих между собой факторов. Среди них половое созревание; познание своего тела, его чувственных порывов и потребностей; половая самоидентификация; накопление знаний о храктере любовных и сексуальных взаимоотношений между людьми; выработка собственной системы ценностей. Подросток учится интерпретировать свои сексуальные фантазии, противостоять влиянию сверстников и адекватно реагировать на отношение родителей к пробуждающейся в нем сексуальности.

Со времен Кинзи характер полового поведения подростков претерпел существенные изменения. С одной стороны, произошло сближение форм полового поведения у подростков разного пола, хотя юноши попрежнему чаще вовлекаются в половые отношения, чем девушки. К тому же, на протяжении трех последних десятилетий значительно снизился возраст вступления девочек-подростков в первый половой контакт. Хотя не все подростки имеют сексуальный опыт, а 30% утративших девственность испытывают разочарование по поводу происшедшего, большинство молодых американцев к 18-19-летнему возрасту в той или иной степени вовлекаются в сексуальную активность.

Некоторые подростки четко осознают, что не созданы для гетеросексуальных отношений; есть и такие, кто испытывает сомнение относительно своей половой ориентации. Гомосексуалы и лесбиянки нередко сталкиваются с враждебным отношением и гомофобией со стороны сверстников и родственников.

Несмотря на наличие сведений о том, что приобщение подростков к алкоголю и наркотикам так или иначе связано с сексуальным экспериментированием, эти данные нуждаются в уточнении. Употребление алкоголя и наркотиков может попросту отражать состояние, называемое "предрасположенностью к переменам".

Незапланированная беременность у подростков вызывает серьезное беспокойство общественности и органов здравоохранения Соединенных Штатов, поскольку ежегодно регистрируется более миллиона таких случаев. Ранняя беременность сопряжена с повышенным риском для здоровья (особенно у подростков младшего возраста) и чревата отрицательными социально-экономическими последствиями как для родителей, так и для ребенка. Тем не менее есть основания полагать, что подростки-отцы вовсе не безответственные любители острых ощущений, какими их обычно рисуют; многие из них не бросают ребенка, оказывают ему материальную поддержку и участвуют в воспитании.

До сих пор не предложено простого способа решения проблемы непредвиденной беременности у подростков (равно как и связанной с ней проблемы высокой заболеваемости в этом возрасте болезнями, передаваемыми половым путем). Тем не менее разработаны новые типы школьных программ полового воспитания, оказавшиеся более эффективными по сравнению со старыми, делавшими упор на доведение до подростков необходимого объема информации. Целесообразность нового, более практичного подхода подтвердится, если с его помощью удастся убедить юношей и девушек шире использовать противозачаточные средства, если будет преодолено отрицательное отношение общественности к реализации таких программ и если у подростков появится мотивация уклоняться от сексуальных контактов до более зрелого возраста. Следует, однако, иметь в виду, что внедрение этих программ, начиная с десятых-одиннадцатых классов, по нашему мнению заведомо обрекает их на неудачу, поскольку половое воспитание подростков должно начинаться до того, как они достигнут юношеского возраста.