"Поучение к детям" или "Завещание" князя Владимира Мономаха было написано им в 1117 году. Этим произведением заканчивалась третья редакция "Повести временных лет", составленная в Переяславле Южном по заказу князя Мстислава Владимировича (1118 год). "Поучение" соединяет в одном ряду различные жанры - автобиографию, исповедь, нравоучение, завещание - и представляет собой образец средневековой княжеской этики.

Неполный текст "Поучения" сохранился только в Лаврентьевской летописи под 1097 год в середине рассказа новгородца Гюряты Роговича о легендарных народах Гог и Магог, заключенных Александром Македонским в горном ущелье. В других летописях это произведение отсутствует.

Важной чертой "Поучения" Мономаха является его гуманистическая направленность, обращённость к Человеку, его духовному миру, что тесно связано с гуманистическим характером авторского мировоззрения. Более того, защищённое на 100 процентов как надёжный рукописный литературный источник, "Поучение" по своему содержанию высоко патриотично и высоко пристрастно к судьбам Русской земли в целом и каждого человека в отдельности - будь то князь, духовное лицо или любой мирянин. Кроме того, "Поучение" прочно вписано в общеевропейскую средневековую литературную традицию королевских, императорских наставлений наследникам и потомкам - английским и французским, византийским (например, трактат византийского императора Константина Багрянородного "Об управлении империей" X в. написан в форме наставления сыну-наследнику).

Каждая из 3-х частей произведения (видимо, сознательно) строилась как бы вокруг одного из событий, но не простых, а судьбоносных, значимых в том числе и по своему жизненному уроку и лично для князя и для Русской земли в целом. Для того, чтобы лучше понять великие духовные откровения "Поучения" Мономаха (а не некий бытовой суррогат), необходима предметность, которая позволила бы раскрыть содержание и нравственный урок трёх ключевых жизненных ситуаций, реальных опытов жизни, положенных Владимиром Мономахом в основу каждой из 3-х частей своего произведения. Охарактеризуем эти три событийные ситуации.

В первой части своего произведения Владимир Мономах как бы отталкивается от драматической коллизии столкновения с братьями-князьями, которые прислали к нему (он при этом, по словам автора "Поучения", находился зимой на санном пути по Верхней Волге) посла с ультиматумом: "Или ты присоединяешься к нам в походе против Ростиславичей, чтобы отобрать их земли, или между нами всё кончено". За этой фразой - целая драматическая эпоха междукняжеских отношений: клятва князей 1097 года на съезде в Любече жить в мире, любви и согласии, нарушение этой крестной клятвы - ослепление одного из братьев, участников съезда, князя Василька Ростиславича Теребовльского, последовавшие распри, возмездие от Бога крестопреступникам (Владимир Мономах в этой трагической истории - инициатор съезда, жертва клеветы, миротворец, выстрадавший и восстановивший согласие и любовь в Русской земле). На предложение князей идти и отобрать земли у ослеплённого Ростиславича Мономах ответил отказом, что неизбежно было связано с душевными терзаниями и муками сомнений. Чтобы заглушить боль души, исцелить душевные раны, Мономах обращается к гаданию на Псалтири (так было принято тогда на Руси, да, кстати, и в более поздние времена). Он открывает наугад святую книгу, и вот что ему вынулось: "Что печалуеши, душе, что тревожишь меня. Уповай на Бога, яко исповедуемся ему," - вынулась исповедь души Богу. И Мономах исполняет обет - создаёт своё "Поучение" - исповедь души, подборку выписок учительного характера из книг Писания, направленных против творящих зло и беззаконие (Лихачев, 1987).

Во второй части - другие записки: хроника его дружинных путей –походов - деяний. И снова только один эпизод как бы развёрнут - добровольный уход из Чернигова, осаждённого войсками князя Олега Святославича и половцами, чтобы спасти, не дать им загубить невинные души осаждённых мирян и окрестных крестьян, а также монахов близлежащих монастырей. Снова - душевная рана, принятая во спасение людей, снова гуманистический поступок. Заканчивается 2-я часть характерной фразой: "Душа ми моя выше всего света сего" (Лихачев, 1987).

Третья часть - особенная, заключительная (если не считать молитвенного обращения, в принадлежности которого Владимиру Мономаху, кстати, некоторые учёные сомневаются). Мономах даже не пишет эту часть заново (в 1117 г.), а использует своё же старое послание (1096 г.) к князю Олегу Святославичу - убийце его сына, молодого князя Изяслава. И снова - о драматическом событии из личного опыта жизни, и снова о душе: "О многострастный и печальный азъ! Долго боролась моя душа с сердцем, и одолела душа сердце мое". Внутреннее единство "Поучения" достигается не механическим сцеплением разновременных и разножанровых частей этого произведения, а единым духовным стержнем, характеризующим те разнообразные жизненные ситуации, которые автор выделяет в каждой из 3-х частей. Духовный поступок, нравственнная позиция христианина - вот истинный стержень, сюжетно и жанрово скрепляющий все части произведения (Лихачев, 1987).