Фридрих Адольф Вильгельм Дистервег родился 29 октября 1790 года в Зигене, в Вестфалии, получил воспитание сперва в Гербронне, (Нассау), затем в Тюбингенском университете, где кончил курс доктором богословия. Но духовная карьера не привлекала его, тем более что в нем выработались, при всей религиозности, довольно свободные мнения относительно некоторых догматических вопросов. Более по сердцу была ему деятельность учителя, и мы видим его сперва домашним учителем в Мангейме, затем вторым учителем eсоlе sесоndaire в Вормсе. В 1813 году он получает учительское место во Франкфурте-на-Майне, при Образцовой Школе. Эта школа вполне заслуживала название “образцовой”. При ней подвизался кружок непосредственных учеников Песталоцци (Грунер, Ненни, де-Ласпе и др.), горячо преданных делу. Под влиянием этого кружка Дистервег изучил сочинения Песталоцци, проникся идеями “великого народного пророка” и решил всю жизнь свою посвятить делу народного образования. В 1818 году, став вторым ректором латинской школы в Эльберфельде, он здесь встретился с Вильбергом, натурой родственной Песталоцци, человеком необычайных педагогических дарований и огромного влияния на окружающих.В 1820 году перед Дистервегом открывается более широкая и самостоятельная арена деятельности. Он — директор учительской семинарии в Морсе, в Рейнской провинции. О тех чувствах, которые воодушевляли его, можно судить по заметке, найденной в его посмертных бумагах и относящейся ко второму году директорства. “Я учитель,— пишет он,— учитель всей душой и рад, что могу образовать учителей же. Удастся мне сделать что-либо из семинаристов (хоть и не в смысле чего угодно), мне нечего заботиться о том, что они станут делать в жизни. Что человек делает, зависит от того, что он есть. Из кого ничего не вышло, по собственной ли вине, в силу ли обстоятельств, тот многого никогда не сделает. Но невозможно, чтобы тот, кто делен, искусен, ловок, мыслящий, чувствующий человек, словом тот, кто есть что-либо, не сделал ничего или сделал только бесполезное, сомнительное, дурное”.

В 1827 году Дистервег расширил свою деятельность изданием педагогического журнала, существующего и до сих пор: “Rheinische Blatter fur Erziehund und Unterricht”, дававшего по шести книжек в год. В течение почти сорока лет Дистервег был неутомимым сотрудником этих “Рейнских Листков”: статей, принадлежащих его перу, в журнале около четырехсот.Такой человек не мог долго остаться незамеченным в высших административных сферах Пруссии, при господствовавшем в то время либеральном взгляде на народное образование. Министерство Альтенштейна в деле народного образования держалось воззрений знаменитого реформатора Пруссии и одного из величайших государственных людей всех времен и народов — министра Штейна, сказавшего в 1810 году: «Если методой, основанной на знании внутренней природы человека, будет развита каждая из его духовных сил, возбужден и воспитан всякий благородный принцип,— если мы порвем с нынешним односторонним воспитанием, и будем тщательно взращивать — чем пренебрегали до сих пор, те побуждения, на которых основывается сила и достоинство человека: любовь к Богу, к королю и отечеству, то мы можем надеяться, что вырастет физически и нравственно крепкое поколение и мы увидим лучшее будущее». В 1832 году Дистервег получает должность директора Берлинской “семинарии для городских школ”. Пятнадцать лет он с честью подвизался на новом месте. Со всех концов Германии, из других земель, Венгрии, даже России, стекались сюда ученики, чтобы увидеть знаменитого педагога среди дела, научиться у него трудному искусству воспитания и обучения и вдохновиться его горячей верой в великое значение учительской деятельности. Кто видел его, у тех навеки запечатлелся в памяти образ этого необыкновенного человека.

Дадим же и мы его характеристику со слов Вихарда Ланге, его друга и нынешнего редактора “Rheinische Blatter”.

“Дистервег был среднего роста, широкоплеч, с короткой шеей. Под выдающимся вперед, тонко изваянным лбом, густые брови осеняли глубоко лежавшие блестящие два глаза, которые говорили и о чуткости и мощи ума и о добродушии и мягкости сердца. Тонкий римский нос под острым углом отделялся из-под выступа лобной кости. Вокруг почти безгубого, резко очерченного рта обыкновенно играла саркастическая и все же добрая улыбка. Подбородок, красиво сформированный, сравнительно большой и массивный, казалось, указывал на крупную силу воли. Живость и подвижность всего его существа выражалась в частых движениях лицевых мышц и в привычке проводить рукой по лысой голове. Настоящим оратором он не был и обыкновенно выражался короткими, отрывистыми фразами, оттеняя речь оживленной жестикуляцией. Но когда его охватывало жившее в нем воодушевление к своему призванию, что случалось, разумеется, нередко — его речь всегда производила глубокое и благотворное впечатление на слушателей. Возбуждающая сила, исходившая от этого духовно неистощимого, оригинального человека, была беспримерна. Ученикам, старшим и младшим, юношам и детям в его присутствии нельзя было не быть внимательными: где бы он ни появлялся, там пробуждались жизнь и всестороннее умственное движение Не полицейским надзором, не строгой дисциплиной, поддерживал он своих учеников на добром пути. Его душевное благородство возбуждало и в юношах подобное же состояние души, и его великие стремления находили себе отголосок и в их сердцах: сами юноши большею частью поднимались выше рутины. Да и впоследствии между бывшими учениками и учителем не было тех преград, которые почти всегда отделяют элементарного учителя от своего академически образованного коллеги. Его строгие требования, его часто бесцеремонные замечания и выговоры отвращали от него только людей с низменными чувствами. Кто же хоть сколько-нибудь был в силах понимать необычную умственную жизнь, тот всегда относился к нему с благодарностью и благоговением”. [3]