Потребности - великий двигатель человеческой истории, человеческой личности. О первичных, материальных потребностях Василий Александрович помнил всегда. В письме к сыну, рассказывая о годах своей юности, вспоминая тяжелые 30-е года, Сухомлинский замечал: «Трудно, очень трудно . овладевать знаниями, когда в желудке пусто».

Пока люди живут в обществе, где удовлетворение их первых жизненных потребностей зависит только от заработка, материальный стимул не может потерять для них значения, и поэтому строить расчет только на моральных стимулах значило бы отрываться от жизни. В нашей литературе еще можно встретить негативное отношение к той роли и значению материальных потребностей, которую они играют в жизни людей. Стремление человека к материальному благополучию, улучшению жилищных условий и т. д. Иногда считается чем-то недостойным, постыдным, тем более если речь идет о работнике науки, искусства или педагогики.

Для Василия Александровича это не было чем-то постыдным. Воспитание культуры потребностей - очень важная проблема всестороннего развития личности. Задача заключается не только в том, чтобы воспитать разносторонние материальные и духовные потребности. Значительно сложнее добиться гармонического развития материальных и духовных потребностей, и особенно того, чтобы в жизни человека была деятельность, направленная на становление и удовлетворение потребностей высшего порядка - потребностей духовных. Многолетняя педагогическая деятельность приводит В.А.Сухомлинского к оптимистическому убеждению, что материальные запросы далеко не всегда ставятся молодежью на первый план.

Таким образом, В.А.Сухомлинский, не отрицая важности материальных потребностей, приоритет отдавал потребностям качественно иного порядка, понимая, что не хлебом единым жив человек. Первая из таких потребностей - потребность познания. Жизнь человека была бы мрачной и ограниченной, если бы у него не было неугасаемой жажды познания, желания сегодня знать больше, чем знал вчера. В самой глубине человеческого существа есть неискоренимая потребность чувствовать себя открывателем, исследователем природы и самого себя. В раннем возрасте эта потребность особенно сильна. В.А.Сухомлинский видел важную воспитательную задачу в том, чтобы постоянно поддерживать, усугублять желание детей быть открывателями, реализуя и развивая это природное начало специальными приемами и методами. Эти приемы и методы должны воодушевлять человека, делать мысль более пытливой, раскрепощать внутренние силы. Чувствование силы знаний, возвышающей человека, - очень сильный стимул интереса к знанию. «Еще Аристотель, - писал Сухомлинский, - отмечал, что мышление начинается с удивления, то есть побуждением к познанию может быть само познание как открытие неизвестного, результат - «естественным продуктом жизнедеятельности».

Направленность личности человека, его устремлений зависит во многом от окружающей действительности, духовности общества, характера, целей и средств воспитания и образования. В.А.Сухомлинский хорошо это понимал. И он не ограничивался анализом только материальных потребностей и потребностей познания. Высшей потребностью человека он считал «потребность человека в человеке как носителе духовных ценностей; возникновение, развитие этой потребности на основе духовной общности людей, их стремления обладанию духовными ценностями». Поэтому главная задача народного учителя, по мнению Сухомлинского, сделать так, чтобы важнейшей необходимостью каждого воспитанника была его потребность в другом человеке.