Теорию дистанционного обучения (ДО) можно представить себе как комплекс взглядов, представлений, идей, направленных на истолкование и объяснение образовательного процесса в системе ДО. С формальной точки зрения теория ДО как высшая самая развитая форма организации обобщенного достоверного научного знания представлена как система, которая описывает, объясняет и предсказывает функционирование определенной совокупности составляющих объекта теории, в нашем случае системы образования. Структурными элементами теории являются: предмет теории, термины и понятия, категории, методы исследования, функции, принципы и др. В Главе 1 наиболее подробно разработаны основные элементы теории: понятийно-терминологический аппарат и принципы. Реализованы некоторые функции теории, например, объяснительная (в научных и прикладных аспектах рассмотрено понятие дистанционное обучение), прогностическая (выдвинута гипотеза об интеграции всех форм получения образования в одну) и др.

Специфика темы диссертации, заключающаяся в том, что она находиться на стыке педагогики и техники (новых информационных технологий) обусловила комплекс эмпирических и теоретических методов исследования, перечисленных во введении.

Как научный результат сформулировано положение о том, что дистанционное обучение представляет собой целенаправленный интерактивный, асинхронный процесс взаимодействия субъектов и объектов обучения между собой и со средствами обучения, причем процесс обучения инвариантен к их расположению в пространстве и времени. Образовательный процесс дистанционного обучения проходит в специфической дидактической системе, элементами которой являются подсистемы: целей обучения, содержания обучения, методов обучения, средств обучения, организационных формы обучения, идентификационно-контрольная, учебно-материальная, финансово-экономическая, нормативно-правовая, маркетинговая.

Установлено, что дистанционное обучение является формой получения образования, наряду с очной, заочной и экстернатом. Она обладает рядом специфичных свойств: "Гибкость", «Модульность», "Параллельность", "Дальнодействие", "Охват", «Асинхронность», «Рентабельность», "Преподаватель", "Обучающийся", "НИТ", «Социальность», «Интернациональность».

Место ДО среди других форм получения образования (очное, заочное, экстернат) определено с помощью экспертных оценок путем сравнения по показателям качество, открытость, стоимость. Было получено подтверждение, что ДО имеет преимущество по стоимости и открытости. Результаты, визуализированные на трехмерном графике, совпали с аналогичными независимыми теоретическими заключениями, полученными в Международном институте менеджмента «ЛИНК».

На основании изучения направлений развития и совершенствования традиционных форм (очная, заочная, экстернат) и ДО сформулирована гипотеза, согласно которой теоретически может рассматриваться некоторая интегральная синтетическая форма получения образования к которой при модернизации и развитии асимптотически, эволюционно будут стремиться все известные в настоящее время формы получения образования, в том числе и современное ДО. Другими словами, комплексно совершенствуя существующие формы в направлениях: учебно-методической, организационной и материально-технической, мы приходим к некоторой единой форме получения образования, изоморфной современной ДО. Эта форма мыслится нами как некоторый идеал, вбирающий в себя все лучшее из существующих форм и которое может появиться в будущем. Гипотеза подтверждается действующей закономерностью, наблюдаемой в информационных процессах природы и общества (называемая конвергенцией), педагогической практикой и аналогичными взглядами на проблему известных специалистов в области образования (Г.А. Ягодин, В.Г. Кинелев, А.Н. Тихонов, В.П. Тихомиров, и др.).

Установлено, что дистанционное обучение - это целенаправленный процесс, как и при других формах получения образования, протекающий в специфической дидактической системе. Если каноническая дидактическая система содержит 7 элементов, то дидактическая система ДО, дополняющая и развивающая известную в традиционной дидактике систему, содержит 12 элементов, которые названы как: (1)- цель, (2)- содержание, (3)- обучающие, (4)- обучаемые, (5)- методы обучения, (6)- информационно-образовательная подсистема (средства обучения), (7)- формы обучения, (8)- материально-техническая подсистема, (9)- финансово-экономическая подсистема, (10)- нормативно-правовая подсистема, (11)- идентификационно-контрольная и (12)-маркетинговая. Сформулированы принципы ДО, как теоретические обобщения явлений, происходящих в системе дистанционного обучения, при сохранении преемственности канонических принципов обучения и их развитии. Предлагаемая система специфических принципов включает в себя принципы: педагогической целесообразности применения средств новых информационных технологий; открытости обучения; идентификации; интерактивности; стартового уровня; регламентности; индивидуализации.