Теория детской игры, разработанная К.Д.Ушинским, явилась ценным вкладом не только в русскую, но и в мировую дошкольную педагогику. Она свободна от религиозно-мистических толкований, так характерных для Фребеля. Ушинский показал социальный характер и значение детской игры, дал ценные методические указания об использовании игр в работе с детьми дошкольного возраста.

В деле воспитания детей дошкольного возраста К.Д.Ушинский видное место отводил природе - “одному из могущественных агентов в воспитании человека”. Природные явления и предметы рано начинают занимать ум ребенка. Общение детей с природой помогает развивать их умственные способности. Наблюдение и изучение родной природы способствует и развитию чувства патриотизма, эстетическому воспитанию. С ранних лет необходимо воспитывать у детей бережное отношение к сохранению природной среды.

Эстетическое воспитание Ушинский ставил в прямую связь с нравственным воспитанием детей дошкольного возраста. Детскими чувствами надо руководить, не насилуя их, указывал он, надо заботиться о создании окружающей обстановки, удовлетворяющей эстетическим и педагогическим требованиям. ”Украшайте, - говорил Ушинский, - комнату дитяти красивыми вещами, но только красота которых доступна ребенку.”

Ушинский высоко оценивал значение хорошего пения как одного из средств эстетического воспитания детей, в то же время освежающего их жизнь, помогающего объединить их в дружный коллектив.

Ценным занятием с точки зрения эстетического воспитания и общего умственного развития детей считал он и рисование.

Эстетически воспитывают детей, прививают им любовь к родине также произведения народного и литературного творчества. Простые по изложению, доступные для понимания, художественные рассказы, стихи, статьи, данные К.Д.Ушинским в “Родном слове”, служили для миллионов русских детей ценным средством умственного, нравственного и эстетического воспитания.

Учитывая конкретные условия России 60-х годов, когда еще не было создано даже настоящей народной школы, Ушинский считал, что детские сады пока еще “желательная, но малодоступная роскошь”, что они доступны только для богатых. И все же в столицах и больших городах, “где можно устроить такой сад, там должно его устроить по возможности скорее”. В детском саду дети будут приучаться к общественности, играть вместе со сверстниками, уступать и помогать друг другу, полюбят “порядок, стройность, гармонию в звуках, цветах, фигурах, движениях, в словах и поступках”.

К.Д.Ушинский дал ценные указания по улучшению воспитательной работы детских садов, вошедшие в фонд русской дошкольной педагогики второй половины XIX в. Во время пребывания детей в детском саду не надо переутомлять их “сидячими занятиями” и формально систематизированными дидактическими играми, надо давать им больше свободного времени для самостоятельной деятельности; следует предоставлять ребенку в детском саду возможность временно уединиться, чтобы он мог проявить свою самостоятельность в том или ином виде деятельности.

К.Д.Ушинский считал, что преждевременное обучение, так же как и запаздывание в обучении, имеет свои дурные стороны. Преждевременное обучение переутомляет мозг детей, вселяет в них неуверенность в свои силы, отбивает охоту к учению; запаздывание же в обучение обусловливает отставание в развитии детей, приобретение ими таких привычек и наклонностей, с которыми учителям приходится напряженно бороться. Ушинский различал, во-первых методическое, систематическое обучение, начинающееся с семилетнего возраста, и, во-вторых, подготовительное учение, осуществляемое в дошкольном возрасте. Он считал необходимым разработать: учебные занятия детей, “предшествующие книжному учению”, и правила учения и развития до приобретения детьми грамотности; неучебные занятия, которые примыкают к детской игре (шитье платьев куклам, плетение, посадка цветов).