Родился в Цюрихе 12 января 1746 года. Отец был хирургом и принадлежал к дворянской фамилии. В пять лет Песталоцци лишился отца. Желая найти семейное счастье у мирного сельского очага, Песталоцци в 1769 году женился и поселился в деревне. Он считал земледелие, домашнее хозяйство, промышленную дея­тельность единственными средствами для развития. Воспитательной дея­тельностью Песталоцци занялся под влиянием идей Ж.-Ж.Руссо. В его планы входило обучение крестьянских детей рациональ­ным приемам сельскохозяйственного труда. В 1775 году была открыта. Нейгофская школа. Воспитанники работали в поле и прядильно-ткацких мастерских. Они также приобретали минимальное общее об­разование: чтение, письмо, счет, пение. В сущности, это была попытка соединения обучения с производственной деятельностью. В 1780 году школа в Нейгофе разорилась и была закрыта (идея содержания приюта за счет производительного детского труда потерпела крах).

Отойдя на время от практической деятельности, Песталоцци пишет педагогический роман «Лингард и Гертруда», который принес ему громкую славу. «Еще при колыбели ребенка надо стараться оторвать воспитание из рук слепой при­чудливой природы и передать его в руки лучшей, разумной силы, которая опытом тысячелетий училась размышлять о сущности и принадлежности, действующих в ней законов…» В труде определяются методы воспитания. Метод должен быть естественным. «Сама жизнь во всем объеме, как она действовала на детей, как она поражала их, как они поль­зовались ею - вот источник их учения, а это есть метода Гертруды».

В 1782 г. Песталоцци начал издавать газету «Швейцарский листок», в кото­ром помещались его рассказы. В 1798 году открывается приют в городе Станце, и Песталоцци вновь приступает к практической педагогической деятельности. Тут организуется и исследуется воспитательный труд, раз­вивающее обучение. Идет исследовательская работа по этим вопро­сам.

У Песталоцци сформулирована идея элементарного умственного, нрав­ственного и физического воспитания.Но и этот приют просуществовал недолго. В 1799 году Песталоцци переезжает в Люцерн, а затем в Берн. В 1800 году открывает учебное заведение в Бургдорфе. Изучали: отечественный и французский языки, геометрию, арифметику, музыку, отечественную историю. Было шесть классов. Каждый день по семь часовых уроков, а день начинался в семь часов утра. Наиболее известное его сочинение «Лебединая песня»