Родился в городе Зиген в Вестфалии в семье судебного служащего. Учился сначала в обычной народной школе, а потом в латинской школе, которые практически не дали ему нужного образования и оставили самые тяжелые воспоминания: формализм и схо­ластика обучения, ничтожный круг сообщаемых знаний, подавление ин­тереса к самостоятельности. Эти детские и юношеские впечат­ления явились первым толчком к пробуждению у него интереса к про­блемам народной школы.

С недостаточной подготовкой, но с большим стремлением к знаниям в 1808 году Ф.А.В.Дистервег поступил в Гернборнский университет, в котором некогда учился и Я.А.Коменский. Через год он перешел в Тюбингенский университет. Окончил его в 1811 году, защитив докторскую диссертацию. Нужно заметить, что занятия в университете по своей организации и методам преподавания мало отличались от школьных и поэтому у Ф.А.В.Дистервега выработа­лось стойкое негативное отношение к постановке образования в Германии. После окончания университета началась практическая деятель­ность Дистервега. Некоторое время он был домашним учителем, работал учителем гимназии. Будучи учителем во Франкфурте на Майне, он зна­комится с рядом педагогов - песталоццианцев, общение с которыми определило направление всей его жизни - забота о народной школе как школе развития у детей самостоятельного мышления, активности, а также стремление найти пути подготовки учителей для такой школы.

Дистервега можно считать основоположником педагогического образования в Герма­нии. Большинство его сочинений были адресованы учительству. Почти три десятиле­тия он был директором учительских семинаров - в Мерее, в Рейнской об­ласти (1820-1832гг.), в Берлине (1832 - 1847 гг.), где он одновременно преподавал педагогику, математику, немецкий язык. За эти годы им подго­товлено более 20 учебников и руководств по математике, астрономии, ес­тествознанию, географии, родному языку и др. В 1827 году Дистервег ос­новал и до последних дней жизни редактировал педагогический журнал «Рейнские листки для воспитания с особым вниманием к народной шко­ле». С 1851 года он издавал также «Педагогические ежегодники».

Дистервег выступал за обновление школьного образования, пропа­гандировал эти идеи через педагогическую печать, стоял у истоков создания профессиональных объединений учительства, выступив в 30-х - начале 40-х годов инициатором создания ряда учительских союзов. В 1848 году был избран председателем Всегерманского учительского союза. Летом 1848 года в числе депутатов прусского национального собрания Дистервег поставил свою подпись под нашумевшим «Письмом 23-х», авторы которого требовали организации единой народной школы для всех детей нации. В 1848 году он был отстранен от должности, а в 1850 году - уволен в отставку. Но и после этого продолжалась его активная общественно-педагогическая деятельность: в качестве редактора педагогических изданий, в качестве организатора профессионального движения учителей.

В 1858 году он был избран берлинским учительством в прусскую палату депутатов, и начал свою парламентскую дея­тельность, защищая материальные и социальные права народных учителей, выступая против введенных в 1854 году правительством

«Регуляторов», которые регламентировали деятельность народной школы. Согласно этому документу главное место в учебном плане занимала религия в её догматической форме. Общее образование ограничивалось обучением чтению, письму и начаткам арифметики, Элементы реальных знаний, которые только, только стали прони­кать в народную школу, были изъяты из программ.