Семья – ячейка (малая социальная группа) общества, важнейшая форма организации быта, основанная на супружеском союзе и родственных связях, т.е. отношениях между мужем и женой, родителями и детьми, братьями и сестрами и другими родственниками, живущими вместе и ведущими общее хозяйство.

Важнейшими характеристиками семьи являются ее функции, структура и динамика.

Жизнедеятельность семьи, непосредственно связанная с удовлетворе­нием определенных потребностей ее членов, называется функцией семьи. Выполнение семьей ее функций имеет значение не только для ее членов, но и для общества в целом.

Воспитательная функция семьи состоит в том, что удовлетворяются ин­дивидуальные потребности в отцовстве и материнстве; в контактах с детьми и их воспитании; в том, что родители могут «реализоваться» в детях.

Хозяйственно-бытовая функция семьи заключается в удовлетворении материальных потребностей членов семьи, содействует сохранению их здо­ровья: в ходе выполнения семьей этой функции обеспечивается восстановле­ние затраченных в труде физических сил.

Эмоциональная функция семьи – удовлетворение ее членами потребно­стей в симпатии, уважении, признании, эмоциональной поддержке, психиче­ской защите. Данная функция обеспечивает эмоциональную стабилизацию членов общества, активно содействует сохранению их психического здоро­вья.

Функция духовного (культурного) общения – удовлетворение потребно­стей в совместном проведении досуга, взаимном духовном обогащении, она играет значительную роль в духовном развитии членов общества.

Функция первичного социального контроля – обеспечение выполнения социальных норм членами семьи, в особенности теми, кто в силу различных обстоятельств (возраст, заболевание и т.п.) не обладает в достаточной сте­пени способностью самостоятельно строить свое поведение в полном соот­ветствии с социальными нормами.

Сексуально-эротическая функция – удовлетворение сексуально-эротиче­ских потребностей членов семьи. С точки зрения общества важно, что семья при этом осуществляет регулирование сексуально-эротического поведения ее членов, обеспечивая биологическое воспроизводство общества.

С течением времени происходят изменения в функциях семьи: одни ут­рачиваются, другие появляются в соответствии с новыми социальными усло­виями. Качественно изменилась функция первичного социального контроля. Повысился уровень терпимости к нарушениям норм поведения в сфере брачно-семейных отношений (рождением внебрачных детей, супружеским изменам и т.п.). Развод перестал рассматриваться как наказание за недостой­ное поведение в семье.

Нарушения функций семьи – это такие особенности ее жизнедеятельно­сти, которые затрудняют или препятствуют выполнению семьей ее функций. Способствовать нарушениям может весьма широкий круг факторов: особен­ности личностей ее членов и взаимоотношений между ними, определенные условия жизни семьи.

Рассмотрим структуру семьи, – т.е. состав семьи и число ее членов, а также совокупность их взаимоотношений. Анализ структуры семьи дает воз­можность ответить на вопрос, каким образом реализуется функция семьи: кто в семье осуществляет руководство и кто является исполнителем, как распре­делены между членами семьи права и обязанности. С точки зрения струк­туры, можно выделить семьи, где руководство сосредоточено в руках одного члена семьи, и семьи, где явно выражено участие всех членов в управлении. В первом случае говорят об авторитарной системе отношений; во втором – о демократической. Различной может быть структура семьи в зависимости от того, как в ней распределены основные обязанности: равномерно или же большая их часть сосредоточена в руках одного члена семьи.