Знания отстающих школьников характеризуются следующим образом: запас сведений и общий кругозор ограничены; запас знаний по основным предметам также не велик; уровни усвоения знаний (понимание, применение) также снижены. Все это означает отсутствие у этих школьников минимального фонда действенных знаний, готовых к их применению на новом материале.

Мотивация учения, целеполагания в учении, эмоциональное отношение к учителю у отстающих детей также имеют ряд особенностей, вызванных длительными неуспехами в работе. Эти дети отвлекаются на уроке, особенно на этапах, требующих усилий и сосредоточения, порой слабо реагируют на плохие оценки. У детей нет готовности к напряженной интеллектуальной деятельности; наблюдаются все формы уклонения от активной мыслительной работы.

У отстающих детей складывается иной тип отношения к учению (уход от активной работы, боязнь трудностей, преобладает не стремление учиться, чтобы узнать новое, а отрицательные эмоции и мотивация избежания) и особые варианты учебной работы - выполнение отдельных стереотипных действий без понимания учебной задачи и должного уровня самоконтроля и самооценки.