Высшее образование в Великобритании представлено университетами и политехническими колледжами. До 60-х гг. оно осуществлялось исключительно в университетах. Но в 50—60-х гг. в Великобритании начинают резко обострять­ся противоречия между возможностями системы образова­ния на всех ее уровнях и общественными потребностями социально-экономического характера. Реформы образования в Великобритании начались с высшей школы. В начале 60-х годов в стране стал ощущать­ся острый дефицит высококвалифицированных кадров.

60-е годы знаменуются бурным ростом университетского образования. За этот период в стране было создано 23 университета или половина существующих в настоящее вре­мя.

В 1964—1977 гг. был создан новый тип высшего учебного заведения для Великобритании — технологический универ­ситет. Технологическими университетами стали 10 бывших ' колледжей передовой технологии.

В 1969 г. был создан первый в мире университет дистантного обучения — Открытый университет. За период 60—70-х годов численность студентов университетов более чем удвоилась (в 1970 г. в университетах Великобритании обучалось 259 тыс. студентов), а общее число университе­тов возросло до 45.

Параллельно развитию университетского образования происходит становление и расширение общественного сек­тора высшего образования, профессионально-ориентированного и рассчитанного на удовлетворение местных потреб­ностей. Его основу составили 30 политехнических коллед­жей, созданных в 1969—1970 гг. в результате слияния ряда технических, коммерческих колледжей и колледжей искусств. Значение альтернативного сектора высшего образования непрерывно возрастает.

Таким образом, в 60-е — начале 70-х годов в Великоб­ритании формируется бинарная система высшего образова­ния, представленная, с одной стороны, университетами, с другой — политехническими колледжами и другими учебны­ми заведениями общественного сектора высшего образова­ния.

Пришедшее к власти в 1979 г. консервативное правитель­ство начало проводить тактику сближения двух секторов высшего образования, выравнивания правовой основы дея­тельности всех высших учебных заведений вне зависимости от их статуса. Основные мероприятия этого периода были направлены на поощрение деятельности высших учебных заведений по совершенствованию механизмов управления и финансирования в целях удовлетворения социально-эконо­мических потребностей страны.

Основным рычагом воздействия на систему высшего образования стало финансирование. В начале 1980-х гг. прави­тельство проводит ряд мероприятий по сокращению расходов на университетское образование с целью более рационального их использования. В основном развиваются естественнонаучные и инженерно-технические направления подготовки, поощряется коммерческая деятельность университетов, расширение их контактов с промышленными и коммер­ческими сферами. Автономия университетов резко ограни­чивается, поскольку правительство требует отчетности по расходной части бюджета, что было новым в университетс­кой жизни, а также вводит контроль за регулированием численности и распределением их по направлениям подго­товки студентов, формированием содержания обучения, на­правлений научных исследований. Осуществляется и прямой контроль за деятельностью университетов со стороны Коро­левской инспекции. В первую очередь это относит­ся к постановке педагогического образования в университе­тах.

Если для университетов основной проблемой стала про­фессионализация образования, то для политехнических кол­леджей — усиление общенаучной и общепрофессиональной подготовки. Последние с самого начала имели прочные свя­зи с промышленными и коммерческими предприятиями, фирмами. Однако они в значительной мере зависели от местных органов образования как в финансовом, админис­тративном, так и учебном отношении. Поэтому основной задачей этих колледжей стало ограничение «мелочной» опе­ки местных властей и переход под юрисдикцию центральных органов образования. В этом отношении цели университетов и политехнических колледжей имели противоположный ха­рактер.