Возрастная психология, как более или менее обособленная отрасль психологической науки, возникшая в конце XIX века, направлена на выявление возрастных особенностей и динамики процесса психического развития личности в течение жизни. Мера дробления возрастных периодов и их сравнительных характеристик последовательно возрастала. К настоящему времени, с учетом сложившейся в нашей стране системы обучения и воспитания, внутри самой, возрастной психологии четко обозначились подразделы: психология дошкольника (часто называемая детской психологией), психология младшего школьника, психология подростка, психология старшего школьника (или: ранней юности), психология взрослого человека и, наконец, психология преклонного возраста (геронтопсихология).

С момента возникновения возрастной психологии (конец XIX – начало XX веков) рамки возрастных границ объекта исследований существенно раздвинулись.

Исследования психологии взрослых людей постепенно распространялись с одной стороны, на юношей, подростков, младших школьников и затем дошкольников. Эти исследования позволили обнаружить ранее неизвестные потенциальные возможности детей, а главное – вскрыть те периоды жизни ребенка, которые наиболее благоприятны (сензитивны) для развития различных функций, интеллектуальных возможностей, формирования нравственных качеств личности.

Особо интересным в этом отношении является ранний возраст, первые годы и даже месяцы жизни ребёнка когда начинается процесс социализации, превращения биологического существа в человеческую личность.

В своем развитии человек проходит через некоторые стадии:

1. Детство

2. Отрочество

3. Юность (до 28-32 лет)

4. Зрелость

5. Период старения

6. Смерть

Каждому возрастному периоду соответствует рассвет определенных психических функций, психических свойств. Каждый возрастной этап имеет определенный смысл, цель. У каждого возраста должно быть свое назначение. Изучением закономерностей психического развития человека на каждом возрастном этапе и на протяжении всей жизни и занимается возрастная психология (ВП).

Предметом ВП является закономерности онтогенеза (индивидуального развития организма). А в это понятие входит:

1. Общие закономерности, объективно действующие, определяющие форму, содержание, результат, динамику протекания, итоги.

2. Содержательные психические характеристики детей, людей, представителей каждого возрастного этапа (эталон психического развития).

3. Закономерности специфического воспитания психики и поведения (это называется понятием возрастная норма).

4. Проблема биологической (организм) и социальной (среда) зависимости развития психики и поведения человека.

5. Выявление сравнительного влияния на психическое развитие эволюционных, революционных и ситуативных изменений в жизни и поведении человека (развод родителей).

6. Проблема относительного влияния на психическое развитие человека стихийного и организованного обучения и воспитания.

7. Соотношение интеллектуального и личностного развития в общем процессе становления личности.

Психическое развитие определяется как постепенное закономерное изменение психических структур во времени, выраженное в их количественных и качественных преобразованиях.