Психология юношеского возраста – один из старейших разделов возрастной психологии (сегодня ее более точно называют психологией развития), Л.С. Вяготский в конце 1920-х годов, справедливо заметил, что общих теорий в ней гораздо больше, чем твердо установленных фактов, как в зарубежной, так и в советской психологии.

Наряду с различными зарубежными теориями и концепциями, которые рассматривали старшего подростка и юношу такими, как биогенетическая теория Стэнли Холл (1884-1923), Арнольд Гезелл (1880-1961); концепция персонологической (личностной) ориентации Эдуард Шпрангер (1882-1963), Шарлотта Бюлер (1893-1982); Жан Пиаже (1896-1980) - специфика юношеского мышления; психоанализ Зигмунда Фрейда (1856-1939); неофрейдизм Эрик Эриксон (1902-1982), важный вклад в понимание юношеской психологии внес представитель гештальпсихологии Курт Левин (1890-1947). Он исходил из того, что человеческое поведение есть функция, с одной стороны, личности, с другой – окружающей ее среды. Свойства личности и свойства среды взаимосвязаны. Как ребенок не существует вне семьи, школы и т.д., так и эти общественные институты не существуют отдельно от взаимодействующих с ними и благодаря им индивидов. Единство и взаимодействие всех личностных и средовых компонентов Левин называет жизненным или психологическим пространством.

Важнейшими процессами переходного возраста Левин считает расширение жизненного мира личности, круга ее общения, групповой принадлежности и типа людей, на которых она ориентируется. Поведение подростка, юноши определяется, прежде всего, маргинальностью (промежуточностью) его положения. Переходя из детского мира во взрослый, подросток не принадлежит полностью ни к тому, ни к другому. Специфичность его социальной ситуации и жизненного мира проявляется и в психике, для которой типичны внутренние противоречия, неопределенность уровня притязаний, повышенная застенчивость и одновременно агрессивность, склонность принимать крайние позиции и точки зрения. Эта напряженность и конфликтность тем больше, чем резче различия между миром детства и миром взрослости и чем важнее разделяющие их грани. Поэтому степень «подростковости поведения» никогда не бывает одинаковой.

Достоинство концепции Левина состоит в том, что он рассматривает юность, как социально-психологическое явление, связывая психическое развитие личности с изменением его социального положения. Однако, ставя жизненный мир ребенка в зависимость от его непосредственного окружения, микросреды, Левин оставляет в тени его обще социальные детерминанты. Он не уточняет также возрастных граней периода маргинальности, в частности различий между подростком и юношей, и индивидуально-психологических вариаций процесса развития. Между тем неопределенность возрастного статуса далеко не всегда означает также неопределенность уровня притязаний и ценностных ориентаций. Эмпирическая проверка теории Левина английским психологом Джоном Бамбаром (1973) показала, что понятие юношеской маргинальности слишком расплывчато и не объясняет конкретных вариаций, психики и поведения подростков и юношей.

Левин и другие представители социально-психологической ориентации связывают юношескую маргинальность с особенностями социального статуса.

Альтернативные теории подросткового и юношеского возраста анализируют разные стороны развития – физическое созревание, умственное развитие, формирование самосознания, сдвиги в структуре общения, мотивационные процессы и т.л. рассматривались и в советской психологии.