Колебания внимания выражаются в периодической смене объектов, на которые оно обращается. Колебания внимания отличаются от изменения его устойчивости. Изменение устойчивости характеризуется переодическим повышением и снижением интенсивности внимания. Колебания же могут быть даже при самом сосредоточенном и устойчивом внимании. Переодичность колебания внимания отчетливо проявляется в опытах с двойственным изображением.

Классическим примером является двойной квадрат, представляющий собой одновременно две фигуры: 1) усеченную пирамиду, обращенную к зрителю своей вершиной; и 2) длинный коридор с выходом в конце. Если смотреть на этот чертеж даже с напряженным вниманием, то через определенные промежутки времени перед нами будет то усеченная пирамида, то длинный коридор. Вот такая смена объектов и есть пример колебания внимания.

Колебание Внимания объясняется тем, что деятельность определенных нервных центров не может продолжаться интенсивно без перерыва. При напряженной работе соответствующие нервные клетки быстро истощаются и нуждаются в восстановлении. Наступает их охранительное торможение, в результате которого в тех центрах, которые до этого были заторможены, повышается и внимание переключается на посторонние раздражители.

Внимание имеет избирательный характер. Благодаря этому деятельность имеет определенную направленность. Внешне внимание выражается в движениях, с помощью которых мы приспосабливаемся к выполнению действий. При этом лишние, мешающие этой деятельности движения затормаживаются. Так, например, если необходимо внимательно рассмотреть какой-либо объект, мы внимательно что-либо слушаем, то наклоняем голову, чтобы лучше слышать. Такое приспособительное движение облегчает восприятие.

Направленность, или избирательность, внимания проявляется в различных формах. Первоначально выбор объектов внимания связан с анализом огромного потока информации, непрерывно поступающего из внешнего мира. Это ориентировочно - исследовательская деятельность протекает в значительной мере на уровне подсознания. Избирательность протекает в значительной мере на уровне подсознания. Избирательность внимания проявляется в бдительности, настороженности, в тревожном ожидании (непроизвольная избирательность). Осознанное выделение каких-то объектов происходит в целенаправленной познавательной деятельности. В одних случаях избирательность внимания может носить характер поиска, выбора, контроля, связанных с определенной программой (произвольная избирательность). В других случаях (например, чтение книги, прослушивание музыки и т.д.) четкая программа необязательна.