Как уже говорилось выше, одна из главных тенденций переходного возраста - переориентация общения с родителей, учителей на ровесников, более или менее равных по положению.

Потребность в общении со сверстниками, которых не могут заменить родители, возникает у детей очень рано и с возрастом усиливается. Уже у дошкольников отсутствие общества сверстников отрицательно сказывается на развитии коммуникативных способностей и самосознания. Общение со сверстниками в подростковом возрасте выделяется в совершенно особую деятельность, предметом которой является другой человек, познание этого человека, а также познание самого себя в сравнении с ним.

Наряду с родительским домом школа - важнейшая инстанция социализации. Школьный класс - важнейшая группа принадлежности подростка. Подросток вступает в определенные личные отношения со сверстниками. Эти отношения основываются на чувстве симпатии и антипатии. Кроме того, личные отношения могут основываться на общности интересов, суждений, взглядов. Статус подростка в системе личных отношений является для него очень значимым и оказывает сильнейшее влияние на его поведение и самосознание. Отсутствие близких товарищей отрицательно сказывается на эмоциональном состоянии подростка, порождая глубокие переживания, например чувство одиночества, неверие в себя и т.п. Неблагоприятное положение в классном коллективе - одна из главных причин преждевременного ухода детей из школы.

Таким образом, группа сверстников лишь тогда является благоприятной для ребенка средой, когда статус его достаточно высок. Место в системе отношений зависит от различных черт характера школьника, в том числе и от таких, как общительность, способность понять другого, быстро ориентироваться в сложившейся обстановке.

Любой школьный класс дифференцируется на группы и подгруппы, причем по разным, не совпадающим друг с другом признакам. Во-первых существует социальное расслоение, проявляющееся как в неравенстве материальных возможностей, так и в характере жизненных планов, уровне притязаний и способов их реализации. Иногда эти группы практически не общаются друг с другом. Во-вторых, складывается особая внутришкольная и внутриклассовая иерархия, основанная на официальном статусе учащихся их учебной успеваемости или принадлежности к “активу”. В-третьих, происходит дифференциация авторитетов, статусов и престижа на основе неофициальных ценностей, принятых в самой ученической среде. Проявляется разница в положении “звезд” и “отвергаемых”.

Что касается лидерства, в школьных классах официальный лидер, занимающий руководящие должности, не всегда бывает самым авторитетным человеком в коллективе. Часто его выдвигают не ребята, а взрослые. В стихийных же группах лидером может быть лишь тот, кто обладает реальным авторитетом.

Помимо школьного класса, подросток является членом референтной группы, то есть той группы, которая отвечает его возрастным потребностям.

Подростковые группы удовлетворяют в первую очередь потребность в свободном, нерегламентированном взрослыми общении. Свободное общение - не просто способ проведения досуга, но и средство самовыражения, установление новых человеческих контактов. Принадлежность к компании повышает уверенность в себе и дает дополнительные возможности самоутверждения.

Часто референтные группы подростков характеризуются определенной манерой поведения, отличающей ее от взрослых и обычно относимой к признакам субкультуры. Субкультурой называют культуру относительно мелких групп, характеризующуюся рядом присущих только им особенносте