Высшее образование в Бельгии имеет старые традиции. Первое высшее учебное заведение в стране - Лувенский католический университет был создан в 1425 г. В 1517 году Эразм Роттердамский основал также в Лувене Школу трех языков (иврита, латыни, греческого), по образцу которой был создан Французский колледж в Париже. В настоящее время в Бельгии почти 180 вузов, где обучается 280 тыс. человек.

Высшее образование Бельгии представлено в виде двух подсистем. Эти подсистемы подчинены, соответственно, министерствам образования франкоязычного и фламандского сообществ.

По степени централизации бельгийская система высшего образования ближе всего к французской и немецкой, поскольку соблюдается принцип единства в управления, но, по сравнению с французской системой образования, отсутствует традиция управления высшим образованием со стороны профессиональных сообществ.

Франкоязычные учебные заведения близки к французской модели образования, а фламандские - к немецкой и голландской.

В целом, различия в организации высшего образования во французском и фламандском сообществах незначительны и проявляются, главным образом, в существовании в одной подсистеме некоторых типов учебных заведений, которых нет в другой (в основном это касается учебных заведений религиозной направленности).

В системах высшего образования представлены два основных сектора: университетский (17 университетов) и неуниверситетский. В соответствии с законом от 7 июля 1970 года вузы делятся на учебные заведения университетского типа и высшие школы. Имеется 7 собственно бельгийских университетов: Льежский государственный, Университет в Монсе - Эно, Государственный Гентский, Свободный Брюссельский (франкоязычный и отдельно фламандский), Лувенский католический (франкоязычный и отдельно фламандский). Наряду с ними существуют отделения нескольких зарубежных университетов (в Брюсселе и Антверпене), а также ряд бельгийских вузов, приравненных к университетам (обычно они имеют название университетских факультетов, центров, объединений или фондов). К университетским учебным заведениям относится также Королевская военная школа.

В высших учебных заведениях Бельгии не существует ограничений на прием, необходимо только подать соответствующие документы. Тем не менее, наиболее престижные из вузов устраивают вступительные конкурсные экзамены.

По своему статусу высшие учебные заведения университетского сектора подразделяются на государственные и негосударственные. Часть вузов страны являются государственными, или “официальными” учебными заведениями, финансирование деятельности которых заложено в бюджеты правительств указанных выше сообществ. Остальные были основаны частными лицами и организациями и получили название “независимых” или “свободных”. Многие из них были созданы под эгидой Римской католической церкви, традиционно играющей в Бельгии большую роль в организации и финансировании образования всех уровней, в том числе, высшего. Некоторые независимые учебные заведения, в частности, католические университеты, пользуются финансовой поддержкой правительств сообществ.

Государственные университеты (rijksumverseiten) дают традиционное гуманитарное и естественнонаучное высшее образование. Негосударственные университеты (free universities) имеют еще и специфическую (профессиональную) или религиозную ориентацию (католические университеты).

Наличие университетского диплома в соответствии с действующим законодательством необходимо для занятия определенных государственных постов и получения разрешения на работу по специальностям, имеющим общественное значение (адвокат, врач и т.д.).

Обучение в университетах многоступенчатое: каждый период или цикл университетского обучения как для получения университетской, так и научной степени завершается получением степеней.

Первые два курса обучения в университете дают подготовительную общегуманитарную или общетехническую программу подготовки. После окончания этого цикла студенты получают диплом “кандидат” - Candidature (соответствующий в другой системе диплому бакалавра). Следующие три курса посвящены специализации по одной из университетских программ и завершаются присуждением диплома “лиценциат” - Licenciate (в другой системе - магистр). По некоторым дисциплинам эта степень может быть получена после более длительного периода обучения: трех лет - для звания инженера, фармацевта, специалиста в области права или после четырех лет - звания доктора медицины, хирурга и акушера.

Следующие два года подготовки позволяют углубить специализацию и после написания и защиты диссертации получить степень “доктор”- Docteur или диплом специалиста.