Система высшего образования (или «образования третьего уровня» — third level education) — это государственные университеты, профессиональные колледжи и педагогические институты. В последнее время стали появляться и частные, в основном бизнес-колледжи. В Ирландии 6 университетов. Самый знаменитый — дублинский Тринити-колледж (University of Dublin, Trinity College). Другой известный университет — National University of Ireland (NUI) — состоит из трех колледжей: University College Dublin, University College Cork и University College Galway Это объединение достаточно формально: все три колледжа автономны и самоуправляемы, каждый из них сам имеет статус университета. Кроме того, при NUI аккредитованы еще три колледжа: одна из самых престижных в Европе медицинских школ The Royal College of Surgeons, колледж Святого Патрика (St Patrick's College) и St Angela's College. Ирландцы включают в число шести “своих” и два университета, расположенные в Северной Ирландии, то есть на территории Соединенного Королевства: Queens University в Белфасте и University of Ulster (университет Ольстера).

Как это принято во всем мире, университеты — прежде всего научные и исследовательские центры, и в них поступают в первую очередь те, кто хочет посвятить себя научной карьере. Во всех ирландских университетах есть факультеты гуманитарных, естественных, технических, социальных наук, экономики и медицины. На каждом существует три ступени: бакалавра (3-4 года), магистра и доктора. Как и в Англии, в Ирландии основа университетского образования и главный педагогический прием — это tutorials: индивидуальные занятия студента с преподавателем, по-нашему — научным руководителем. Из профессиональных колледжей самый большой и известный — Дублинский технологический институт (Dublin Institute of Technology — DIT). В нем учится более 22.000 студентов. В институт входит несколько школ — школы технологии, сервиса и гостиничного дела, маркетинга и дизайна, коммерции, музыки. Другая большая система — Regional Technical Colleges (RTC) — включает в себя 11 профессиональных колледжей по всей стране. Есть и специализированные высшие учебные заведения, например Национальный колледж искусства и дизайна, Колледж музыки в Корке.

В отличие от университетов, колледжи и профессиональные институты больше нацелены на практику, потребности рынка, они готовят студентов к работе. У специалистов в бизнесе, технологиях, промышленности, сфере услуг такое образование и диплом колледжа ценится выше, чем университетские степени. Но и традиционные классические университеты под влиянием времени тоже вынуждены создавать новые программы, на которые есть спрос, — короткие дипломные и последипломные курсы, программы дистанционного обучения, тренинга для специалистов, включать в университетские курсы новые, «рыночные» предметы.