1 марта 1888 года в городке Белополье Харьковской губернии (Сумская область) в семье старшего маляра железнодорожных мастерских Смена Григорьевича Макаренко родился сын Антон, Тося, как его называли родители. Семье Макаренко жилось трудно. Еле-еле удавалось свести концы с концами. Отец трудился в мастерских от рассвета до заката, но заработки были скудными. Маленький Тося с детства усвоил твёрдое правило: человек должен трудиться. Ему было достаточно примера отца, который рано осиротев, уже мальчиком вынужден был пойти работать, поэтому он и не получил никакого образования.

Отец всегда был примером для сына. Спустя много лет, когда Семена

Григорьевича уже не было в живых, А.С. Макаренко воскресит многие черты характера и даже внешнего облика дорогого для него человека в одном из героев повести « Честь »: та же честность, та же прямолинейность, та же принципиальность, та же законная гордость своей принадлежностью, к рабочему классу.

А мать, Татьяна Михайловна… Сколько тепла вмещало сердце этой женщины, сколько энергии, силы, подлинного мужества обнаруживала она в борьбе с трудностями. В доме Макаренко всегда чувствовалась подлинная дружба, взаимное уважение, забота друг о друге. Сюда любили заходить друзья, а их у Макаренко было много. Их встречали весело, радушно, угощали, чем могли, поддерживали дружеским советом, подбадривали шуткой.

Антон рос активным, любознательным мальчиком. Научившись читать в пятилетнем возрасте, до конца своих дней не расставался с книгой.

Семён Григорьевич и Татьяна Михайловна твёрдо решили дать своему сыну образование. И Антон в 1895 году поступил учиться сперва в Белопольскую школу, а затем в 1901 году в Кременчугское четырёх классное училище. И в Белопольской школе, и в Кременчугском училище Антон учился отлично, сильно выделялся среди соучеников своими знаниями, своим кругозором.

Антон Семенович Макаренко с большой теплотой вспоминал свои ученические годы и своих учителей, таких как Григорий Петрович Каминский и Константин Максимович Сальник. Г.П. Каминский был у Макаренко учителем словесности. Может быть благодаря ему, слово “учитель” приобрело в душе у Макаренко особый смысл. И после того как родители решили, что Макаренко пойдёт учиться дальше на учителя, он воспринял это с восторгом. С помощью этих педагогов Антон смог понять и осмыслить слова отца “настоящий человек достоин уважения, и надо стремиться стать настоящим человеком”.

Макаренко закончил училище на пятёрки. В 1905 году он закончил специальные педагогические курсы, которые давали ему право преподавать в сельских двухклассных училищах.

В сентябре 1905 года, юный Антон Семенович Макаренко занял должность учителя в двухклассном железнодорожном училище небольшого посёлка Крюков. Он преподавал русский язык, черчение и рисование.

Молодой учитель не оставался в стороне от событий. В эти годы Антон Семенович начел изучать Марксистскую литературу, изучал работу Ленина. А так же Макаренко не забывал про своих учеников, знакомился с их родителями (железнодорожными рабочими).

В 1905 году Антон Семенович Макаренко принимает активное участие в организации съезда учителей Южных железных дорог. И в речи, с которой он выступает на съезде, и в резолюции, которую составляют делегаты при непосредственном его участии, чувствуется твердость убеждений, определенность требований, живая заинтересованность в том деле, которому взялся служить Макаренко.

Не сразу ученики восприняли Антона Семеновича как учителя. Но очень скоро привыкли к нему, слушали его рассказы, советы, даже иногда играли с ним.

Антон Семенович был очень энергичен, он неутомимо носился из класса в класс с журналом под мышкой, а на переменах был слышен его смех среди голосов ребят.

На уроках Антон Семенович словно порхал в воздухе, ему очень нравилось преподавать, говорить что-то новое для своих учеников. А каждому сидящему ученику казалось, что Антон Семенович ведёт беседу именно с ним.

Антон Семенович искренне любил детей. Он всегда помогал в беде, выслушивал, давал советы.

Он находил и уделял время родителям своих учеников. Он делился с ними своими взглядами по воспитанию, давал советы. Хоть его собеседник чаще всего оказывался старше, к его словам прислушивались, старались их запомнить.

С помощью Долинской школы Макаренко определил для себя педагогические принципы, которым следовал в практике последующих лет.

В 1914 году в Полтаве открывается педагогический институт. И хоть Антон Семенович был учителем со стажем работы с детьми, поступить в институт становится следующей целью.

Блестяще сдав вступительные экзамены, Антон Семенович Макаренко стал студентом Полтавского педагогического института.

Макаренко сильно выделялся и среди студентов, он много читал, помнил все даты, факты, всё было у него в голове.

В 1916 году Антона Семеновича призвали в царскую армию. Через полгода его сняли с учета. Макаренко был близорук.