Важнейшая цель воспитания, по мнению Песталоцци, развитие природных способностей человека, постоянное его совершенствование. Песталоцци проповедовал гармоническое развитие сил и способностей человека; все хорошие задатки человека должны быть максимально развиты. Силы человеку даны природой, надо уметь только развивать, укреплять, направлять их и устранять вредные внешние влияния и препятствия, могущие нарушить естественный ход развития, а для этого надо владеть законами развития «физической и духовной природы ребенка». Центром всего воспитания является формирование человека, его нравственного облика. «Деятельная любовь к людям» вот что должно вести человека в нравственном отношении вперед. Религиозное начало у Песталоцци растворяется в нравственности. К официальной религии и ее служителям Песталоцци относится отрицательно.

Огромное значение придает Песталоцци семейному воспитанию. В деле общественного воспитания, подчеркивает он в одном из своих произведений, следует подражать тем преимуществам, которые заключаются в семейном воспитании. Песталоцци указывает, что чувство любви к детям, доверие к ним, дисциплина, чувство благодарности, терпения, долга, моральные чувства и т.п. возникают из отношения ребенка к матери.

Как же следует развивать заложенные в природе человека силы и способности? Путем упражнений. Каждая способность, заложенная в человеке, сама требует и заставляет человека упражнять ее.

Песталоцци не был революционером, но стремился улучшить положение беднейшей части крестьянства. Он считал, что труд в воспитании детей малообеспеченных родителей должен играть важнейшую роль, т. к. жизненное назначение этих детей — трудиться. По его мнению, трудовое воспитание детей крестьян и ремесленников должно быть главным средством улучшения положения народа.

Соединение обучения с производственным трудом (ремесленным и сельскохозяйственным) было одним из основных положений в педагогической практике и теории Песталоцци.

В школе дети по мысли Песталоцци («Лингард и Гертруда») проводят целый день за прядильными и ткацкими станками; при школе имеется участок земли, и каждый ребенок отрабатывает три грядки, ухаживает за животными. Дети учатся обработке льна и шерсти, знакомятся с постановкой хозяйства в лучших хозяйствах деревни, а так же с работой кустарной часовой мастерской. Дети занимались древонасаждением, починкой деревянных мостов, обучением крестьян ведению счетных книг и т.д. Во время работы, а так же в часы отдыха, учитель ведет занятия с детьми по грамоте, счету сообщает им элементарные знания. Песталоцци подчеркивал воспитывающее значение трудового воспитания для формирования человека. Он стремился во время работы «согревать и развивать ум детей» ибо цель, которую он себе ставил, — воспитание человека, а «не земледелие, домашнее хозяйство, являющиеся средствами». Гармоническое развитие личности предполагает развитие ума, сердца и руки. Только на основе труда возможно развитие духовных сил и способностей человека. Трудовое воспитание по мысли Песталоцци, невозможно в отрыве от умственного и нравственного воспитания.

Однако такое «практическое» трудовое воспитание на самом деле снижало уровень общеобразовательной подготовки. Ясно, что такое сочетание общеобразовательных знаний с трудом носит чисто механический характер и не является органическим соединением обучения с производительным трудом.