Песталоцци значительно расширил учебный план начальной школы, введя в него навыки чтения и письма, счета и измерения, рисование, гимнастику, пение, а также некоторые знания из области географии, истории, естествознания.

Процесс познания по Песталоцци, заключается в том, что «сперва из моря спутанных наблюдений выделяются определенные наблюдения, затем из определенных наблюдений ясные понятия, а из последних понятия точные.» Начальной стадией процесса познания является наблюдение. Чтобы перейти от наблюдений к новым понятиям, надо осознать три основных элемента всякого познания: число, форму и слово. Песталоцци поставил перед собой задачу — найти такие формы и методы обучения, пользуясь которыми мать — крестьянка могла бы обучать своих детей. В основе всякого знания, по мнению Песталоцци, лежат элементы. Каждый человек, по его мнению, когда он хочет выяснить что — либо непонятное, всегда ставит перед собой три вопроса: 1) Сколько у него предметов перед глазами? 2) Какой они имеют вид, какова их форма? 3) Как они называются? «Число, форма и слово, по выражению Песталоцци; элементарные средства всякого обучения». В первоначальном обучении форме соответствует измерение, числу — счет, а слову — речь. Таким образом, элементарное обучение сводится к умению измерять, считать и владеть речью. Такое обучение путем упражнений в измерении, счете и речи пробуждает в ребенке важнейшее качество — способность мыслить.

Такова по убеждению Песталоцци, основная и конечная цель обучения в народной школе.

Нельзя не отметить, что Песталоцци разграничивает развитие мышления и накопления знаний. Он считал, важной задачей школы пробуждение духовных сил и способностей, развитие способностей мыслить, т.е. формальное образование. Он указывает, что нужно интенсивно обогащаться представлениями». Это положение Песталоцци сыграло огромную роль в борьбе против догматизма и схоластики, за активные методы обучения и воспитания в школе.

Однако теория элементарного образования Песталоцци не сводится к одной лишь дидактической проблеме. Идея элементарного образования в понимании Песталоцци может быть еще истолкована как природосообразное развитие умственных, нравственных и физических сил ребенка.