Первоочередным в процессе формирования научных основ семейной политики является определение понятия, выражаемого термином "семейная политика". Сам термин в отечественной научной литературе используется относительно недавно, с конца 80-х годов. Однако широкого распространения он не получил, его определение отсутствует в российских энциклопедиях и словарях, например недавно изданном энциклопедическом словаре "Народонаселение".

Распространению термина, прежде всего в литературе, средствах массовой информации, способствовала разработка и одобрение в 1994 г. Национальным Советом по подготовке и проведению Международного года Семьи Концепции государственной семейной политики. Использование термина "семейная политика" в названии документа (хотя и негосударственного по статусу), направление его от имени правительства в регионы, безусловно, сыграли важную роль в его утверждении. Так, ряд местных администраций, законодательных собраний приняли региональные концепции семейной политики (например, в Красноярской, Псков­ской, Тульской областях). Следует также отметить доклад "О положении семей в Российской Федерации". В нем активно используется указанный термин, разъясняется обозначаемое им понятие, выделен самостоятельный раздел "Государственная семейная политика". Что касается федеральных государственных документов (законодательные акты, постановления правительства), то термин "семейная политика" в них не употребляется.

В то же время этот термин получил широкое распространение на международном уровне, в документах ООН и других международных организаций, государственных актах многих стран мира. В 1991 г. в Москве была проведена конференция Международного союза семейных организаций. «Глобальная семейная политика и права семьи". Это, пожалуй, была первая конференция в России на национальном уровне, в названии которой использовался рассматриваемый здесь термин.

Наряду с термином в отечественной научной литературе даются определения понятия "семейная политика".

Часть ученых отождествляют семейную политику с социальной защитой, сводят ее фактически к пособиям, компенсациям и льготам. Так, автор статьи "Социальная политика" в энциклопедическом словаре "Народонаселение" рассматривает семейную политику как "систему мер помощи семьям с детьми".

По мнению чешских ученых, "семейная политика не может быть однозначно идентифицирована ни как социальная ни как экономическая. Мы не должны принимать неправомерное и в сущности опасное отождествление производственной и социальной сфер, социальной и семейной политике семейного и женского вопросов. Семья является первично ячейкой общества, причем как социальной, так и экономической".

Из данного тезиса вытекают два важных вывода: отождествление целей социальной (в том числе семейной) и экономической политики приводит к серьезным последствиям в ее социальной практике; семейная политика не подменяет другие направления государственной политики, а обеспечивает в процессе их разработки и реализации учет интересов семьи.

Мы рассматриваем семейную политику как составную часть социальной политики, как целенаправленную деятельность государства и других субъектов политики, ориентированную на обеспечение социальной безопасности семьи, ее благополучие, укрепление и развитие семьи как важнейшего института общества, создание необходимых условий для ее функционирования и успешного выполнения социально значимых функций.

В соответствии с нашим подходом специфика семейной политики заключается в том, что она определяет приоритеты социальной политики и различных ее направлений (экономическая, жилищная, социокультурная, занятости, сфера услуг и др.). "Острие социальной политики государства, — справедливо считает М.С. Мацковский, — должно быть направлено на семью. Социальная политика должна стать семейной". И прежде всего по следующим причинам: в семьях проживает подавляющее большинство населения России; экономические и моральные проблемы общества концентрируются в семье, отражаются на ее жизнедеятельности; семья выполняет исключительную по своей значимости для общества функцию по рождению и воспитанию, социализации детей; наконец, семья берет на себя основную часть забот о престарелых и инвалидах.