Главное достижение голландского искусства XVII века - в станковой живописи. Объектами наблюдения и изображения голландских художников были человек и природа. В картинах, изображающих голландский быт, нашли отражение трудолюбие, усердие, любовь к порядку и чистоте. Бытовая живопись становится одним из ведущих жанров.

Голландцы хотели видеть в картинах весь многообразный мир. Отсюда широкий диапазон живописи этого столетия, «узкая специализация» по отдельным видам тематики: портрет и пейзаж, натюрморт и анималистический жанр. Так же представлена живопись на евангельские и библейские сюжеты, но далеко не в таком объеме, как в других странах, равно как и античная мифология.

В Голландии никогда не было таких связей с Италией и классическое искусство не играло такой роли, как во Фландрии. Овладение реалистическими тенденциями, сложение определенного круга тем, дифференциация жанров как единый процесс находят завершение к 20-м годам XVII века. Но в каком бы жанре ни работали голландские мастера, везде они находят поэтическую красоту в обыденном, умеют одухотворить и возвысить мир материальных вещей.

Положение художника в Голландии было далеко неоднозначным. Несмотря на внешнюю свободу в своих творческих устремлениях вещей, голландский художник все время находится в сфере активного воздействия со стороны господствующих в обществе воззрений и вкусов. Попытки даже самых крупных из голландских мастеров бросить вызов конформистским тенденциям неизбежно влекли за собой материальные невзгоды или творческую изоляцию.

Известно, что профессия живописца (как и других видов творческой деятельности) во все времена была достаточно редкой. В Голландии она утрачивает присущий ей оттенок исключительности и становится столь же распространенной, что и профессия любого ремесленника. Во многих голландских городах число членов гильдии Св. Луки - цеха, в который входили живописцы, - превосходило численность цехов самых рядовых профессий. Если вспомнить, что в XV - XVI веках северо-нидерландские провинции по уровню художественного развития заметно уступали южным областям страны, то тем более поразительным окажется факт внезапного появления в Голландии XVII века огромной массы живописцев, среди которых было множество высокоодаренных художников. Несомненно, что колоссальной продуктивности голландских живописцев содействовала система художественного рынка, благодаря которой произведения искусства вошли в широкий торговый оборот. Но это было лишь одно из предрасполагающих обстоятельств, а отнюдь не решающее условие столь интенсивного развития голландской живописи. Таким условием был гигантский творческий подъем, пережитый страной и предопределивший весь ее художественный климат. Именно этот подъем послужил базой не только для роста численности художников, но и для небывалого расширения круга потребителей искусства. Пожалуй, ни до, ни после того в истории искусств не было примера, чтобы живопись заняла такое больное место в жизни общества, так естественно вошла в повседневный быт на всех его социальных уровнях. Картины в Голландии можно было приобрести повсюду - у художников, у специальных торговцев, у разного рода комиссионеров, на аукционах, на сельских ярмарках: их покупали все, - начиная от состоятельных людей вплоть до мелких бюргеров и даже крестьян. По свидетельству современников, дома голландцев были полны картинами.