Специфическую черту голландского искусства составляет особая уплотненность, насыщенность этапов его эволюции: вся великая художественная эпоха укладывается менее, чем в три четверти века, охватывая 2 - 3 поколения живописцев, но зато включая необыкновенное множество художественных явлений.

Другая особенность эволюции голландского искусства - очень четкая выявленность ее начального и конечного рубежей, отсутствие растянутых переходных фаз, связывающих искусство XVII века с предшествующими и последующими художественными этапами. Начало рассматриваемой эпохи совпадает с появлением Голландии как суверенного государства на европейской арене в первом десятилетии XVII века, а ее финал связан с наступлением на рубеже 1660 - 1670х годов внезапного и катастрофического художественного упадка.

К концу 1660х годов завершает свой жизненный путь большинство из голландских живописцев, работавших в период расцвета, а мастера следующего поколения обнаруживают признаки явной деградации. В последнем тридцатилетии голландская школа превращается в нечто сугубо провинциальное, за исключением произведений отдельных мастеров.