Еще в юности Л.Толстой проявлял особый интерес к народному просвещению. Вспомним его ранний автобиографический рассказ «Утро помещика». Главный персонаж студент Нехлюдов, не дослушав факультетского курса до конца, оставил университет. Свою деятельность он подчиняет одной цели: «действовать на простой, восприимчивый, неиспорченный класс народа ., избавить его от бедности, дать довольство, передать им образование, которым, по счастью, я пользуюсь, исправить их пороки, порожденные невежеством и суеверием, развить их нравственность, заставить полюбить добро . Какая блестящая, счастливая будущность!»

Как и герой рассказа, Толстой 22 лет от роду открывает в Ясной Поляне, родовом имении, школу для крестьянских детей. Первый опыт оказался непродолжительным. С весны 1851 г. Толстой - на армейской службе. Вскоре, после окончания Крымской войны, выйдя в отставку, он возобновляет учебную работу, но уже с большим числом крестьянских детей.

И наблюдения Толстого-писателя за поведением ребенка, подростка, юноши, и школьные опыты Толстого-учителя подсказали ему, что обучение - дело непростое. Он обращается к специальной литературе, вступает в контакты с деятелями просвещения, начинает интересоваться опытом разных стран. В 1857 году Толстой предпринимает первое путешествие в Европу: посещает Германию, Францию, Швейцарию.

Но просветительством был увлечен не один Лев Толстой, вся демократическая интеллигенция России - в стране шла подготовка школьной реформы. Министерские проекты живо обсуждались общественностью, недоверчиво относившейся к просветительной политике царского правительства. Толстой, в частности, считал, что чиновники от просвещения не могут создать школьной системы, отвечающей интересам всего народа: «Чтобы народное образование пошло, нужно, чтобы оно было передано в руки общества».

Лев Толстой подчас высказывал свои взгляды в такой форме, которая давала возможность неоднозначно их толковать. Этим пользовались его опоненты, выдавая, например, высказывания писателя о неиспорченности природы ребенка за педоцентризм, а предоставление ученикам права свободного посещения уроков - за анархизм. Но превратное толкование оказывается попросту невозможным, как только отдельные высказывания Толстого начинаешь рассматривать в общем контексте его просветительской концепции, в основе которой идеи народности и гуманизма, демократизма и свободы образования.

Свободу он называл «единственным критерием педагогики». На этом основании его сравнивали с Руссо и позднейшими представителями движения «свободного воспитания». Действительно, как и Руссо, Толстой говорил, что дитя являет собой от природы свершенное, неиспорченное создание и что не следует препятствовать его свободному развитию.

Не менее важный аспект принципа свободы образования - социальный. Казенщине и бюрократизму Толстой противопоставлял общественную деятельность. Толстовская идея свободы образования означала требование предоставить народу свободу в создании школ для своих детей и в определении содержания школьной деятельности. До тех пор, пока власть предержащие будут полностью определять содержание и методы обучения, оно не сможет способствовать развитию подлинной культуры в народе.

Защищая и развивая идеалы гуманистической педагогики. Толстой заявлял и о необходимости научного обоснования образовательной и воспитательной деятельности. У каждой науки есть только ей принадлежащие предмет и методы исследований. У педагогики - это ребенок в его бесконечно многообразных естественных проявлениях. В отличие от общей психологии и возникшей позднее педологии в концепции Толстого изучения ребенка не отрывалось от практических задач обучения и воспитания. В этом состояла принципиальная особенность его методологической позиции. Существенно отличались также предложенные использовавшиеся им методы изучения ребенка.

С середины Х1Х века психологи стали чаще пользоваться в исследованиях экспериментом. При этом они вычленяли одну их психических функций, получая относительно ее объективные результаты. Толстой тоже пользовался экспериментом, сравнивая эффективность различных способов обучения. Но педагог в своей практической деятельности имеет дело не с какой-либо одной изолированной функцией, а с формирующейся личностью - учеником. Учителю и воспитателю необходимо иметь о нем целостное представление. Главным для Толстого был метод многостороннего, в том числе социологического и психологического анализа. В этом одна из замечательных особенностей изучения Толстым ребенка как предмета воспитания. Читая педагогические сочинения Толстого, почти физически осязаешь живого ребенка, видишь не его фотографическое изображение душевных состояний под влиянием обстоятельств.