Универсальная десятичная классификация, появившаяся в результате дальнейшего развития Десятичной классификации М. Дьюи, сохранила в своей основе иерархическую структуру, присущую последней. Вместе с тем, в УДК был внесён ряд дополнений, приёмов, характерных для фасетной или аналитико-синтетической классификации, например вспомогательные таблицы общих и специальных определителей, позволяющих единообразно строить индексы разделов в соответствии с категориями места, времени, языка и т.д. или группировать документы по процессу, видам продукции и т.д.

УДК в целом характеризуется несколькими основными свойствами. Само название говорит о двух из них: универсальности и десятичности. Кроме того, следует отметить многоаспектность, как заложенную в структуре основной таблицы, так и возникающую при применении вспомогательных таблиц и приёмов образования индексов, несущих в себе элементы стандартизации.

В многочисленных разделах этой системы упорядочено множество понятий по всем отраслям знания или деятельности. Иными словами, УДК охватывает весь универсум знаний. При этом УДК не является конгломератом отдельных отраслевых классификаций. Хотя разделы классификации, соответствующие отдельным отраслям, отличаются по своей внутренней структуре, определяемой спецификой отрасли, система воспринимается как единое целое благодаря существованию единого иерархического кода, общих правил построения индексов и непременному показу взаимосвязей данного раздела и других с помощью методического аппарата. Благодаря обилию средств и приёмов индексирования, легкой сокращаемой дробности она успешно применяется для систематизации и следующего поиска самых разнообразных источников информации в различных по объему и назначению фондах.

УДК построена по тематическому принципу. В УДК один и тот же пример встречается в разных местах в зависимости от отрасли знания и от аспекта, в котором оно рассматривается. Например, «нефть» встречается в нескольких разделах. В разделе 547 Органическая химия понятие «Химия нефти»; в 553 Месторождения полезных ископаемых – «Месторождение нефти»; в 622 Горное дело – «Добыча нефти» и т.д.

Такое явление, называемое множественной локализацией понятий, отражает многоаспектность УДК как свойство, заложенное в самой структуре схемы классификации. Это свойство нужно иметь в виду при индексировании по УДК.

Многоаспектное индексирование содержания документов и запросов обеспечивается, кроме самой структуры УДК, использованием общих и специальных определителей, отражающих время, место, язык, параметры, оборудование, процессы и т.д., а также применением некоторых правил комбинирования индексов [2, с. 10].

Одним из главных принципов построения УДК является иерархическое соподчинение друг другу большинства разделов основных и вспомогательных таблиц в процессе деления понятий от общего к частному и использование цифрового десятичного кода, отражающего структуру соподчинения классов. Каждый уровень деления обозначается одной десятичной цифрой. Класс первой ступени деления содержит группу более или менее близких наук, например класс 5 – математику и естественные науки, класс – прикладные науки: технику, сельское хозяйство, медицину. Последующая детализация идёт за счет удлинения индексов. При этом каждая последующая добавляемая цифра не меняет значения предыдущих, а лишь уточняет, обозначая более частное понятие. Для удобства чтения длинных последовательных цифр после каждой третьей цифры ставится точка, не имеющая содержательного значения. Например, индекс тематики «Коррозия под воздействием щелочей» 629.193.432 складывается следующим образом:

6 Прикладные науки. Медицина. Технология

62 Инженерное дело. Техника в целом

620 Испытания материалов. Товароведение. Общая энергетика

620.1 Испытания материалов. Дефекты материалов. Защита материалов

620.19 Дефекты материалов и их выявление (контроль)

620.193 Физические и химические воздействия. Коррозия. Коррозийная стойкость

620.193.4 Химическая коррозия. Воздействие различных агрессивных сред

629.193.42 Воздействие неорганических щелочных жидкостей

620.193.423 Воздействие щелочей на материалы. Хрупкость, вызываемая выщелачиванием

УДК является по преимуществу тематической классификацией, но в ряде случаев индекс УДК позволяет обозначать классы документов, объединённых не по тематике, а по признакам формы представления содержания. Эти классы указаны в составе вспомогательных таблиц общих определителей, и их индекс маркируется соответствующими символами таблиц (знаком равенства или сочетанием скобки и нуля). Например, индекс класса всех документов, изложенных на русском языке: =161.1 [4, с. 8].