Каждый период жизни и развития ребенка характеризуется определенным ведущим видом деятельности. В отечественной психологии под ведущей деятельностью понимается та, в процессе которой происходят качественные изменения в психике детей, происходит формирование основных психических процессов и свойств личности, проявляются психические новоообразования, характерные именно для данного конкретного возраста.

Так, в период младенчества (до 1 года), ведущим видом деятельности является непосредственно-эмоциональное общение, в раннем детстве (от 1 года до 3-х лет) - предметная деятельность, в дошкольном - игра, в младшем школьном возрасте - учеба, в подростковом - общение со сверстниками.

Игра в технических формах, в каких она существовала в дошкольном детстве, в младшем школьном возрасте начинает утрачивать свое развивающее значение и постепенно заменяется учением и трудом, суть которых состоит в том, что данные виды деятельности в отличие от игры, доставляющей просто удовольствие, имеют определенную цель. Да и сами по себе игры в этом возрасте становятся иными. Большой интерес для младших школьников представляют такие игры, в которые с удовольствием играют и взрослые. Это игры, заставляющие думать, предоставляющие человеку возможность проверить и развить свои способности, включающие его в соревнование с другими людьми. Дети отражают в игре различные стороны жизни, особенности взаимоотношений взрослых, уточняют свои знания об окружающей действительности. Участие детей в таких играх способствует их самоутверждению, развитию настойчивости, стремление к успеху и другие полезные мотивационные качества, которые детям могут понадобиться в их будущей взрослой жизни. В таких играх совершенствуется мышление, включая действия по планированию, прогнозированию, взвешиванию шансов на успех, выбору альтернатив и т.п. К новому типу игр, которые начинают привлекать повышенное внимание детей в младшем школьном возрасте, относятся и разнообразные спортивные игры, укрепляющие здоровье детей, вырабатывающие системность, настойчивость, другие полезные качества.

Р.С. Немов выделяет 4 основных вида деятельности, характерных для ребенка младшего школьного возраста, - учение, общение, труд и игра - выполняют специфические функции в его развитии. Учение способствует приобретению знаний, умений и навыков. Общение улучшает обмен информацией, совершенствует коммуникативную структуру интеллекта, учит правильно воспринимать, понимать и оценивать других людей. Труд улучшает ручные движения, укрепляет практическое, пространственное и образное мышление. Игра совершенствует предметную деятельность, логику и приемы мышления, формирует и развивает умения и навыки делового взаимодействия с людьми. Без активного участия ребенка в любом из этих видов деятельности его психическое развитие было бы односторонним и неполным.

Игра есть средство познания ребенком действительности. Известный детский психолог Д.Б. Эльконин подчеркивал социальную природу игры. Он проанализировал структуру развернутой сюжетно-ролевой игры, выделил единицу игры - роль, которую берет на себя ребенок. С ролью связаны игровые действия. Это - действия со значениями, они носят изобразительный характер. Другой компонент игры - правила. Благодаря им, возникает новая форма удовольствия ребенка - радость от того, что он действует так, как требуют правила.