Наиболее разработанной в педагогической системе Гербарта является теория обучения. Умственному образованию Гербарт придавал большое значение в деле воспитания. Он считал обучение главнейшим и основным средством воспитания: ввел в педагогику термин воспитывающее обучение. Он говорил, что нет воспитанника без обучения, что не признает обучения, которое не воспитывает. Однако, развивая ценную идею предшествующих педагогов, в частности Песталоцци, о воспитывающем обучении, Гербарт придал ей одностороннее толкование. Гербарт подменил сложный процесс воспитания обучением, не учитывая влияния социальной среды и значения эмоции в нравственном воспитании. Он считал, что чувства и воля являются не самостоятельными проявлениями психики человека, а всего лишь модификациями представлений.

Обучение должно не просто давать некий объем знаний, но в основном способствовать усовершенствованию всего субъекта. Обучение - преднамеренное, систематическое образование и развитие представлений, составляющих душевную жизнь для всестороннего совершенства.

Гербарт отмечал, что, усвоив знания в определенной системе, учащийся должен уметь пользоваться этими знаниями так, чтобы он мог «направлять мысли от любого пункта ко всякому другому вперед, назад или в сторону», чтобы он мог перегруппировывать знания с разных точек зрения и применять их к обсуждению новых случаев, к решению соответствующих практических задач.

Гербарту принадлежит капитальная разработка идеи воспитывающего обучения, основную задачу которого он видел в развитии всестороннего интереса. Он считал обучение основным средством воспитания, на основании которого развивается шесть видов так называемого многостороннего интереса, каждый из которых, с точки зрения современного краеведческого подхода, можно рассматривать как элементы адаптационного механизма в обучении.

Одни из них направлены на познание окружающей действительности, другие – общественной жизни.

Гербарт различает шесть самостоятельных видов различных интересов.

К интересам первой группы он относит интересы:

эмпирический, который как бы отвечает на вопрос, что это такое, и возбуждает интерес ко всему живому, к окружающему миру, стремление к наблюдению;

умозрительный, который отвечает на вопросы, почему это так, и настаивает на размышлении;

эстетический – обеспечивает художественную оценку явлений, возбуждает интерес к прекрасному.

Ко второй группе интересов относятся:

симпатический, направленный на членов своей семьи и ближайший круг знакомых,

социальный – на более широкий круг людей, на общество, свой народ и все человечество. К этой же группе Гербарт относит

религиозный интерес, направленный на общение с Богом, с церковью, с высшими духовными силами.

Признавая ценным указание Гербарта о необходимости сделать образование разносторонним, следует вместе с тем отметить надуманность установленной им классификации интересов.

Одна из важнейших задач образования заключается у Гербарта в возбуждении многостороннего интереса. Гербарт рассчитывал разрешить ее созданием у воспитанников разнообразных и подвижных групп представлений путем изучения различных учебных предметов. Он предлагал начинать изучение с древнейших периодов истории, считая, что жизнь первобытных людей и античных народов является наилучшим материалом для детей. Он пояснял, что человечество проявляло в своей юности те же интересы, какие свойственны детям и юношам. Поэтому учащимся следует, по его мнению, дать все усложняющийся круг гуманитарных знаний, сконцентрированных вокруг философии и истории древних народов.

Гербарт высоко ценил древние языки и математику, причем математику главным образом как средство развития мышления, .2сильную гимнастику духа».

Вопрос о школьной системе Гербарт решал в соответствии со своими консервативными социальными взглядами. Он предлагал создать следующие типы школ: элементарную, городскую и гимназию. Между ними не было преемственности, каждый из этих типов школ существовал самостоятельно: из первых двух можно поступать лишь в специальные школы, а из гимназии – в высшие учебные заведения. Как видно из этого, Гербарт был противником единой системы образования. Он был сторонником уже отживающего классического образования. В реальной школе, по его мнению, должны учиться те, кто будет заниматься торговлей, промышленностью, ремеслом и другим видом практической деятельности. Для тех же, кто предназначалось для умственных занятий, руководства и управления, для избранных, Гербарт рекомендовал классическое образование.