Большое внимание Гербарт уделял проблеме интереса, как важнейшему условию и средству успешного обучения.

Гербарт считал необходимым так вести преподавание, чтобы навстречу новым впечатлениям, сообщаемым учителем, в душе ученика поднималось вереницей уже имеющиеся у него представления. Усвоение новых представлений на основе уже имеющегося у учащихся предшествующего опыта он называл апперцепцией. Он предавал ей большое значение в процессе обучения и тесно связывал с ней интерес и внимание.

Гербарт различал следующие виды внимания. Детям сначала присуще примитивное внимание, которое является первым видом непроизвольного внимания. Оно направляется на предмет независимо от воли человека, благодаря силе впечатления, яркости цвета или громкости звука.

Вторым видом непроизвольного внимания является апперцептивное внимание, которое как бы высылает подходящие представления, нужные для усвоения и закрепления новых.

От непроизвольного внимания он отличал произвольное внимание, которое зависит от заранее принятого намерения, от усилий самого ученика. Гербарт указывает, что развитие у ученика произвольного внимания, стремления сосредотачивать серьезные усилия на том, что надлежит выучить, является задачей не только обучения, но также управления и нравственного воспитания.

Гербарт дал много ценных советов о том, как развивать и поддерживать в учениках интерес и внимание.

Приведем некоторые из этих советов.

Еще до школы и на начальных ступенях обучения в детях должны создаваться такие представления, которые помогают усваивать последующий учебный материал. Непосредственно перед тем, как учитель перейдет к объяснению нового, он должен вызвать в умах учеников те представления, которые нужны для усвоения нового материала.

В преподавании следует широко пользоваться наглядностью: когда нельзя показать сам предмет, надо продемонстрировать его изображение. Не следует, однако, слишком долго демонстрировать одно и то же, так как однообразие действует утомительно.

В изложении учителя должно быть связано одно с другим: несвоевременные паузы и введение посторонних элементов нарушают свободное течение апперцептивного механизма и разрывают ряды представлений. Обучение не должно быть слишком трудным, но и излишняя легкость только вредит делу.

Гербарт дал так же ценные советы о заучивании наизусть. Он указывал на борьбу с забыванием изученного материала. Наиболее эффективным он считал для этого упражнение учеников путем постоянного применения заученного материала на практике в связи с тем, что их интересует, что привлекает их внимание.

«Многостороннее образование, писал Гербарт, должно быть цельным и единым, но только не поверхностным и легкомысленным отношением к делу».

Гербарт разработал теорию ступеней обучения, ставшей широко известной среди педагогов всех стран. Он сделал попытку привести обучение в соответствие с законами психической деятельности ребенка, которую он понимал как механизм деятельности апперцептивного процесса.

Процесс обучения по Гербарту обязательно проходит через углубление в изучаемый материал (углубление) и углубление учащегося в самого себя (осознание). В свою очередь эти два момента могут осуществляться либо в состоянии покоя души, либо в состоянии ее движения.

Отсюда следуют четыре ступени обучения, которые Гербарт назвал:

1. Ясность

2. Ассоциация

3. Система

4. Метод.

Первая ступень – ясность – это углубление в состоянии покоя. Изучаемое выделяется из всего, с чем оно связано, и углубленно рассматривается. В психологическом отношении здесь требуется мобилизировать внимание. В дидактическом – изложение учителем нового материала, применение наглядности.

Вторая ступень – ассоциация - это углубление в состоянии движения. Новый материал вступает в связь с уже имеющимися у учащегося представлениями, ранее полученными на уроках, при чтении книг, из жизни. Так как учащиеся еще не знают, что получится в результате связывания нового со старым, Гербарт считал, что в психологическом отношении здесь имеется ожидание. В дидактическом плане лучше всего проводить беседы, непринужденный разговор учителя с учениками.