Наиболее цельную и последовательную разработку и воплощение в российской общественно-педагогической мысли содержание национального образовательного идеала получает с середины XIX века. Политика правительства в отношении государственной образовательной системы, не смотря на значительные демократические перемены в общественном устройстве, оставалась прежней. В качестве ценностей-целей, идеала образования оно по-прежнему ориентировалось на православную религиозность, русскую великодержавность. В развитии государственной образовательной системы можно выделить третий период (1849-1871 г.г.), который характеризуется, с одной стороны, давлением государства на систему образования, а с другой, большим размахом общественного движения за коренные преобразования всего социального строя, в том числе и системы образования.

В российском образовании второй половины XIX - конца XIX века можно выделить два взаимотяготеющих процесса. Процесс либерализации общественной жизни приводит к усилению гражданской активности населения, к вовлечению к решению проблем национального просвещения самых разнообразных общественных сил, стремящихся уменьшить значение государства в этой сфере. С другой стороны, государственная власть не намерена была сдавать свои позиции в педагогической теории и практике и пытается отстоять собственные интересы в образовании. Население России, получившее в результате реформ гражданские права, стало испытывать явственную потребность в собственном образовании.

В 1849 г. вышел Указ о дополнениях к гимназическому уставу от 1828 г. Гимназический курс делился на общее и специальное отделения, последнее начиналось с 4-ого класса. В первых трех классах, общих для всех, предметами обучения являлись Закон Божий, русский и славянский языки, математика, немецкий и французский языки, чистописание, черчение, рисование. В новых учебных планах основная часть учебного времени отводилась Закону божьему, древним языкам и математике. Были также включены гимнастика, пение, исключено преподавание законоведения. Педагогическим советам и учителям было предоставлено полное право выбора и корреляции учебных программ и учебников. В 1852 г. было создано три типа гимназий, каждый тип имел свой учебный план:

- гимназии, в которых сохранились древние языки, однако, изучение античных авторов заменялось изучением сочинений православных писателей;

- гимназии, в которых оставался латинский язык, а вместо учебных предметов классического цикла вводились изучение естествознания в описательном духе;

- гимназии, в которых основное место отводилось законоведению.

Гимназии этого времени страдали из-за того, что учебные планы постоянно перекраивались в зависимости от вкусов и пристрастий очередного министра народного просвещения.

В 1864 г. введен новый устав, по которому оставались только два типа гимназий - классическая гимназия (с двумя древними языками) и реальная. А в реальной гимназии в большем объеме изучались математика, естествознание, физика и черчение. Но право поступать в университет было только у выпускников классических гимназий, поэтому реальные стали в какой-то степени неполноценными. По свидетельству современников, в это время в России сложилась парадоксальная ситуация. Реальные гимназии были более популярными в обществе, но в них никто не шел, т.к. они не давали права на продолжение образования в высших учебных заведениях, а классические гимназии, будучи не любимыми, все равно не испытывали недостатка в притоке учащихся.