К.Д. Ушинский выступал против слепого подражания и механического перенесения на русскую почву сложившихся у других народов, в других исторических условиях педагогических систем, но это не означало национальной замкнутости и ограниченности. Он писал: «Еще недавно мы старались во всем подражать иностранцам, теперь другая мода. Но, право, нам не мешало бы знать, вместо всех прочих, одну черту западного образования - черту уважения к своему отечеству, а мы ее-то, именно ее, единственно годную для заимствования во всей полноте, и пропустили. Не мешало бы нам знать ее не затем, чтобы быть иностранцами, а лишь затем, чтобы не быть ими посреди своей Родины». Напротив, идея народности в педагогической системе К.Д. Ушинского была направлена и против славянофилов, которые идеализировали патриархальные традиции и обычаи старой России. Изучив опыт образовательных систем ряда зарубежных стран, он пришел к выводу, что сущностные основания воспитания и цель его и, следовательно, народный, национальный образовательный идеал различен у каждого народа и определяется народным характером, тогда как педагогические частности могут свободно переходить от одного народа к другому.

К основным сущностным характеристикам народности, которые необходимо положить в основу национальной образовательной системы, он относил: изучение жизни народа, его потребностей; устранение правительственно-бюрократического подхода в решении вопросов народного образования, опеки министерства просвещения над народными школами; создание общественного мнения к педагогическим вопросам (открытая борьба мнений поможет выработать нужный тип школы); передача народного образования в руки самого народа; в образовательной системе должен присутствовать приоритет родного языка и литературы, родной истории и природы.

Педагог строит свое понимание народного образования на основе уважения личности. Понимание души ребенка, по его мнению, является неотъемлемой частью национального образования и воспитания, также как и знание психики ребенка. Идея педагогического гуманизма как основа построения и развития русской школы была впервые поставлена К.Д. Ушинским. В статье «Сочинения Пирогова» он писал о необходимости «развития прежде всего и более всего гуманности в человеке, человека в человеке ., воспитать сначала в дитяти человека, а потом уже на этом прочном основании строить какое угодно здание» (44, с. 30-31).

Основу народности К.Д. Ушинский видел в истории народа, отраженную в родном языке и литературе. В языке он видел ту живую связь, которая соединяет прошлые, настоящие и будущие поколения в единое целое. В нем наиболее полно сохранились народная мудрость, многовековой общественный опыт. Особое внимание К.Д. Ушинский уделял роли языка, устного народного творчества, литературы в деле воспитания у детей чувства патриотизма, любви к родному краю, к своему народу, к его традициям, обычаям, его искусству, культуре, истории. Он считал, что слово - воспитатель доброты, честности, гуманности, чувства общественного долга, любви к природе, к труду, воспитатель широких эстетических вкусов.

Согласно К.Д. Ушинскому, развитию речи учеников в значительной степени способствует вдумчиво подобранный дидактический материал. Вот почему в свои учебники («Детский мир», «Родное слово») он включал такие материалы, которые обеспечивали бы всестороннее развитие мысли в речи детей: сказки, басни, загадки, пословицы, поговорки, которые своей формой и содержанием возбуждают мысль учащихся, заставляют их размышлять, делать выводы.