Обучение на степень бакалавра ведется по трем груп­пам курсов: базовые курсы, дающие общее образование в различных областях, основные курсы и курсы по выбору. В течение первых двух лет обучения студенты изучают базо­вые курсы, вводные курсы в свои основные области знаний и некоторые селективные курсы. В течение последних двух лет студенты занимаются, главным образом, основными кур­сами, а также некоторыми курсами по выбору, которые до­полняют или углубляют их знания по основным курсам.

Обычно студент занимается по четырем или пяти кур­сам в течение одного семестра. В зависимости от колледжа и структуры выбора студентами курсов от 10 до 25 процен­тов курсов являются чисто факультативными; их посещение позволяет студентам знакомиться с различными интересую­щими их отраслями знаний, часто еще до момента выбора своей будущей специализации и связанных с ней основных предметов соответствующего учебного плана. Кроме того, наличие большого числа факультативов дает возможность осваивать области, которые студентам вряд ли когда-нибудь придется изучать в рамках формальной программы.

Обучение на второй ступени (на степень магистра) ведется по программе, ориентированной на специализиро­ванную практическую деятельность в различных областях. Лица со степенью бакалавра для получения степени магист­ра по какой-либо специальности обычно должны учиться 2 года, хотя кое-где имеются и одногодичные курсы на сте­пень магистра. Наряду со степенями по определенной спе­циальности, могут присуждаться и непрофессиональные или научно-исследовательские магистерские степени. Для полу­чения степени магистра требуется написать диссертацию.

Высшей ступенью образования в США является докто­рантура. Она предполагает специализированное обучение и самостоятельное научное исследование в избранной области знаний.

Степень доктора философии обычно присваивается об­ладателям степени бакалавра при условии обучения и про­ведения научных исследований в течение 4 или 5 лет. В первые два года аспирант изучает соответствующие курсы, после чего сдает по ним квалификационный экзамен. В по­следующем он пишет диссертацию, которую представляет к защите для получения степени доктора философии.

Главным элементом учебного процесса является лек­ция. Для усвоения и закрепления изложенного в лекциях материала студенческие потоки часто разделяют на дискус­сионные группы по 15-30 человек. Каждая группа встреча­ется один или два раза в неделю и под руководством преподавателя или аспиранта обсуждает вопросы, изложен­ные в лекции, и представляет выполненные задания.

По некоторым предметам студенты объединены в немно­гочисленные группы. Ведущие с группой занятия преподава­тели встречаются со студентами несколько раз в неделю для чтения лекций, проведения дискуссий и контроля зна­ний. Студенты периодически представляют рефераты, отчеты и отвечают на вопросы, что позволяет следить за усвоени­ем ими учебного материала. Во многих вузах преподаватели требуют обязательного посещения занятий и принимают меры воздействия на пропускающих их. Однако в целом ряде ву­зов практикуется свобода посещений занятий студентами. В большинстве случаев даже на второй ступени обучение осу­ществляется на базе учебных курсов (дисциплин), препода­ваемых профессорами (часто с ассистентами) группам студентов (от 5-6 до нескольких сотен человек), которые собираются для формальных занятий на определенное коли­чество часов в неделю (3-4 или немного больше) в течение семестра (около 15 недель).