Студенты выполняют письменные задания и, как прави­ло, сдают экзамены - иногда несколько раз - для получе­ния окончательной оценки по курсу. Степени присваиваются при получении курсовых зачетов, причем предусматривает­ся, что одни должны быть сданы по основным дисциплинам, т. е. по специальности, другие - по ряду курсов, которые зачастую содержат вводный теоретический или иллюстратив­ный материал по основным принципам или теоретическим системам в широких областях знаний, например в литературе и искусстве, математике и естественных или обществен­ных науках.

Американские студенты обычно не подвергаются все­сторонним экзаменам и никаким иным образом не «отчитываются» за знания, которые уже удостоверены как «усвоенные», исходя из удовлетворительной оценки по кон­кретному курсу. Даже на второй ступени, где всеобъемлю­щие экзамены и диссертации нередко являются ключевыми факторами обучения, предварительно требуется пройти оп­ределенное число курсов и набрать в совокупности необхо­димое количество «зачетных единиц» (типичный курс оценивается в 3-4 единицы на основании количества часов формального обучения в неделю).

Важной характеристикой метода накопления курсовых зачетов, подтверждающих усвоение определенного объема знаний, является допустимость временного прекращения учебы студента и возобновления ее на более позднем этапе или перевода студента из одного учебного заведения в другое при условии, конечно, что накопленные им в про­шлом зачеты действительны при поступлении в это учебное заведение или при возобновлении учебы.

Обучение в исследовательской школе, вершина которо­го - степень доктора философии (PhD), осуществляется в основном приблизительно в 200 ведущих университетах; почти все из них имеют также обширные программы подго­товки бакалавров. Обычно на одни и те же отделения и фа­культеты возложена ответственность, как за преддипломное, так и последипломное (т. е. второй ступени) образование, и профессора, получающие вознаграждение, главным обра­зом, за научную работу и обучение студентов в исследова­тельской школе, могут одновременно преподавать на одном-двух курсах колледжа; но, разумеется, их внимание сосредоточено, прежде всего, на курсах последипломного образо­вания, работе с диссертантами и (особенно в области естественных наук) на руководстве аспирантами с доктор­ской степенью. Даже многие из тех американских университетов, ко­торые не придерживаются строго селективного подхода при наборе студентов и располагают значительными финансовыми ресурсами и политическим влиянием, оставаясь доступными и не элитарными на первой ступени, тем не менее создали на базе тех же самых профессорско-преподавательских и административных структур ряд наиболее известных в мире селективных и явно элитарных программ на уровне второй ступени и исследовательских институтов.

Научные исследования - специальная сфера деятельно­сти скорее университетов, чем колледжей, особенно когда речь идет о дорогостоящих исследованиях (в частности, в области физических и биомедицинских наук), требующих со­лидной материально-технической базы, участия студентов, как минимум, со степенью бакалавра и наличия критической массы более или менее одинаково подготовленных ученых. Как правило, они финансируются частично за счет субсидий различных фондов или правительственных учреждений.

Исследования могут поглощать часть или все время ученого-преподавателя (в последнем случае он освобожда­ется от ведения курса), хотя профессор обычно продолжает заниматься с аспирантами и работающими над диссертацион­ными изысканиями, а также руководит работой молодых уче­ных с докторской степенью. Американские университеты выпускают в год сейчас приблизительно 38 тысяч специали­стов со степенью доктора философии.