Как особая ступень среднее профессиональное образование сформировалось в конце XIX – начале ХХ вв. под влиянием усложнения труда и его организации в условиях развитого крупного машинного производства. В конце ХIХ в. в России было 143 средних специальных учебных заведения, подведомственных различным министерствам. Существовала отраслевая диспропорция учебных заведений, которые территориально размещались неравномерно. К 1914 –15 учебному году в России имелось 250 коммерческих училищ и 17 сельскохозяйственных.

Представляет интерес система управления образованием, существовавшая в России до революции. На протяжении ХIХ в. происходит преобразование государственных учреждений царской России по западноевропейскому образцу. Манифестом 8 сентября 1802 г. в России были образованы первые восемь министерств, среди которых – Министерство народного просвещения, созданное для “воспитания юношества и распространения наук” и ведающее высшими, средними и низшими учебными заведениями, Академией наук, Академией художеств, типографией и цензурой.

Аппарат Министерства в первые годы его существования был невелик. Роль коллегии при министре, разрешавшей все вопросы административного, хозяйственного, учебного и научного характера, исполняло Главное управление училищ, состоявшее из назначенных императором чиновников и попечителей учебных округов. Исполнителем решений Главного управления являлся единственный департамент Министерства.

В 1835 году в связи с новым устройством учебных округов низшая, средняя и высшая школа стали подчиняться административной власти округа. Попечитель учебного округа назначался императором. В середине 50-х г.г. ХIХ в. система управления училищ и Учебный Комитет Министерства, учебные округа изъяты из ведения местных генерал – губернаторов.

В период с 1863 года по 1917 год в России управление образованием несколько раз претерпевало изменения. Сословное, элитарное образование постепенно превращалось во всесословное эгалитарное, соответствующее потребностям общества. В управлении образованием наблюдалось две тенденции, которые в разные периоды становились преобладающими: доминирование в правительственном курсе консервативных, реакционных тенденций, стремление осуществить жесткую централизацию и контроль за образованием; в то же время развитие промышленности и торговли, первые итоги капитализма в России обусловили децентрализацию управления техническими и коммерческими учебными заведениями, демократизацию состава выпускников, возникновение неправительственных учебных заведений.

В январе 1915 года министром народного просвещения стал П.Н. Игнатьев, сторонник радикальной реформы среднего и высшего образования в соответствии с требованиями промышленной и финансовой буржуазии. В этот период управление профессиональным образованием было децентрализовано.

После революции в России средние профессиональное образование стало частью системы народного образования. С 1919 года управление учебными заведениями было централизовано и сосредоточено в Главпрофобре при Наркомпросе РСФСР. В техникумах готовили как инженеров узкой специализации, так и помощников инженеров. Сроки обучения и планы приема были различными. К началу 1929 года в стране было свыше 1030 средних специальных учебных заведений. В сентябре 1929 года ЦИК и СНК СССР приняли постановление “Об установлении единой системы индустриально – технического образования”. Техникумы стали вести подготовку специалистов на базе семилетний школы, 40 –50 % учебных часов отводились на практическое обучение. Многие техникумы реорганизовались в отраслевые.