Педагогический классицизм как идейное течение исходит из признания ценностей античной культуры высшим достижением человеческой цивилизации, античная культура - это эталон, истинный образец всего самого совершенного, что только может быть создано человеческим гением. В российской педагогике классицизм оказывал влияние на ценностные основы содержания образования. Сторонники теории классического образования главными и значительными ценностями для развития личности считали различные аспекты античной культуры. В качестве главной педагогической цели национальной системы образования, ее идеала, сторонники теории классицизма определяли воспитание и образование совершенной человеческой личности. Они считали, что в основу образовательного процесса необходимо положить изучение всего того, что имеет прямое отношение к различным проявлениям греко-римской древности, а именно античной литературы, истории, философии и т.д. Образовательный процесс, по их мнению, должен основываться на изучении древних классических языков - латинского и древнегреческого (эллинского), а естественнонаучные предметы считались второстепенными. Они считали, что для образования полноценной личности необходимы дисциплины, имеющие прямое отношение к самому человеку, т.е. только гуманитарные науки. Основной упор при этом делался на изучение древних языков. Считалось, что только изучив непосредственно язык древних, можно понять их культуру и традиции. Древние языки необходимы в процессе формирования всесторонне развитой личности, т.к. именно их изучение способно развивать память учащихся, как ни один другой предмет учебного курса. Древние языки обладают, в отличие от всех других языков, строгой логичностью своей грамматики, что, в свою очередь, позволяет развивать аналитичность мышления ребенка. Наконец, изучив древние языки, которые являются лингвистической основой практически всех новых европейских языков, любой учащийся легко сможет освоить самостоятельно любой язык европейских народов. Древние языки, как ни один другой предмет, способны познакомить ученика с богатой культурой античного мира, которая является основой всей европейской цивилизации, полностью понять великолепие античной прозы и поэзии, а также понять самого «духа» античного общества невозможно без знания латыни и греческого.

Наиболее ярким и талантливым представителем официальной педагогики, последователь педагогического классицизма, оказавшим значительное влияние на развитие всей системы национального просвещения России, являлся политический и общественный деятель этого времени М.Н. Катков. Будучи активным деятелем Министерства Народного Просвещения, он разрабатывал единую, стройную, упорядоченную систему народного просвещения, в которой классицизм играл бы доминирующую роль. По его мнению, признать классическую систему, значит положить ее в основу того общего образования, которое необходимо для всякого желающего продолжить учение в университете, по какой бы то ни было специальной отрасли. «Что значит признать в принципе классическое образование? Это значит требовать такого устройства гимназий, при котором классические языки получили бы первенствующее место в ряду преподаваемых предметов». Он стремился подвести правильную научно-педагогическую аргументацию под концепцией классического образования. «У нас многие современники неправильно понимают вопрос о так называемом классическом образовании, понимая, что тут идет речь о преимуществах одних наук над другими. Нет, это вовсе не спор между факультетами, вовсе не спор между науками филологическими и науками естественными . Требуется то, чтобы уровень нашего умственного образования и чтобы наука вообще пустила корни в нашей почве».