С психологической точки зрения устная речь является специфической для человека формой общения людей с помощью языка. Лингвистика определяет язык как систему знаков, единиц разного уровня [12]. Подобное знание языка позволяет сурдопедагогу строить процесс обучения произношению с учетом проявления в речи всех его единиц. Лингвистическими единицами речи являются фонемы (смыслоразличительные звуки речи, специфические для каждого языка), лексемы (слова и словосочетания, образующие понятия), совокупность слов, фраз, текст.

По определению Ф. Ф. Рау, фонемой (от греческого phone – звук) называется наименьшая единица звукового строя языка, способная служить для образования и различения значимых единиц языка – морфем и слов [26, стр. 8].

Существует различное понимание природы фонемы. Не вдаваясь в подробности дискуссии о фонеме, следует отметить две крайние точки зрения, из которых одну отстаивают представители «ленинградской фонетической школы» [Л. В. Щерба и его последователи Л. Р. Зиндер, М. И. Матусевич], другую – представители «московской фонетической школы» [Р. И. Аванесов, В. Н. Сидоров, Б. Р. Кузнецов, А. А. Реформатский и др.].

Обе точки зрения имеют различные аргументы в свою пользу. Однако, надо отдать предпочтение пониманию фонемы в духе Л. В. Щербы. Разъясняя понятие фонемы, выдающийся советский лингвист Л. В. Щерба писал: «В живой речи произносится значительно большее, чем мы это обыкновенно думаем, количество разнообразных звуков, которые в каждом данном языке объединяются в сравнительно небольшое число звуковых типов, способных дифференцировать слова и их формы, то есть служить целям человеческого общения. Эти звуковые типы и имеются в виду, когда говорят об отдельных звуках. Мы будем называть их фонемами» [29, стр. 16].

Таким образом, как отмечает Ф. Ф. Рау, каждая фонема характеризуется определенными акустическими, а также, конечно, и артикуляторными свойствами. Они претерпевают более или менее значительные изменения в зависимости от так называемых комбинаторных и позиционных условий (соседство с другими фонемами, местоположение в слове, степень ударности), в результате чего образуются варианты фонемы, или ее аллофоны. Так, в словах вес

, весь

и весьма

, мы встречаемся с 3 аллофонами э

, различие между которыми определяется характером следующей фонемы, а также тем, что в третьем слове фонема э

является безударной.

Среди вариантов каждой фонемы выделяется один, основной, который слышится в таких фонетических условиях, где он меньше всего подвергается комбинаторным и позиционным влияниям. Основной вариант фонемы или основной ее аллофон звучит при изолированном ее произнесении.

В русском языке имеется 42 фонемы: а, и, о, у, ы, э, б, б', в, в', г, г', д, д', ж, з, з', (й), к, к', л, л', м, м', н, н', п, п', р, р', с, с', т, т', ф, ф', х, х', ц, ч, ш, щ.

Обычно фонемы сами по себе не облечены значением и служат лишь материалом для образования знаменательных единиц речи – слов, морфем [26, стр. 9].

Также, как отмечает Ф. Ф. Рау, наряду с фонемами, которые составляют основной элемент фонетической системы языка, существенными ее элементами являются словесное ударение и интонация.

Основой словесного ударения является слоговое строение слов. Слог меньше чем слово и больше чем фонема. Слог определяется как наименьшая естественно произносимая и воспринимаемая единица. Звуки, входящие в слог, обладают артикуляторным и акустическим единством.